Наконец показалась причина паники. На противоположном конце поляны, через гущу зарослей показались отсветы рыжего света. Вдруг на поляну выступила фигура в плаще. Маркус сразу вышел вперед, преграждая ей путь. Фигура сняла с головы капюшон, и Эмели охнула, узнав рыжую женщину, прислужницу Валиана. Она обвела презрительным взглядом присутствующих и ухмыльнулась.
- Кто Вы? - спросил капитан, не спуская с нее глаз.
- Лорд Валиан просил передать привет, - пропустив мимо ушей вопрос, сказала женщина, глянула на Эмели исподлобья и добавила, - Пора расплатиться!
Она развела руки в стороны, и на ладонях вдруг возникло пламя. Она провела руками вокруг себя и земля загорелась под ними, отделяя женщину от компании кольцом огня.
- Ведьма! - воскликнул Маркус ошарашено.
Женщина блеснула красным огнем в глазах и метнула огненные шары в путников. Капитан успел среагировать. Удивительно, но и остальные тоже. В воздухе запахло дымом, за спиной ведьмы выросла стена пламени. Женщина бросила шар огня в обомлевшую Кирстен. Каким-то чудом девушке удалось откатиться в сторону. Теперь ведьме открылся обзор на Эм. Нехорошая улыбка скользнула по губам женщины.
- Неблагодарная дура, - прошептала она и, подставив знакомо руку к лицу, подула на нее.
На этот раз с ее губ слетел не просто теплый воздух. Само пламя сорвалось и потоком потянулось к Эмели. Девушка, как завороженная смотрела на приближающееся пламя. В последний момент ее оттолкнул Шон.
Маркус воспользовался моментом и подбежал к ведьме, но пламя, окружающее ее, поднялось и стало выше самого капитана, вынуждая его попятиться. Стена схлынула, но женщина осталась и она снова метнула огненный шар прямо в капитана. Мужчина задержал дыхание, продолжая заваливаться назад, резко махнул мечом и будто разрезал шар. Пламя мгновенно развеялось. Ведьма безразлично хмыкнула.
- А вот твои подопечные так не могут, - улыбнулась и метнула следующий шар в группу.
Маркус выругался, провожая полет шара взглядом. Кирстен с Эмели завизжали и прыгнули в одну сторону, парни в другую. На том месте, где они стояли, уже вовсю полыхало пламя. Капитан огляделся и понял, что если они помедлят еще несколько секунд, здесь не останется свободного места и они сгорят заживо.
Он обменялся взглядами с ведьмой. Она победоносно улыбалась, раздувая пламя все больше и больше. Часть леса уже погибла в его жару. Маркус зарычал, сжал рукоять меча в руке и пошел назад, но не поворачиваясь к женщине спиной. Дернув Марка за руку, он прошипел: "Уходим!"
- Уходим! - повторил он громче, чтобы перекричать творящийся хаос.
Группа схватила вещи, которые еще были целы, и побежала в сторону, куда указывал Маркус. Вслед им раздался злорадный смех...
Атака не прекратилась, путники бежали, ежесекундно оборачиваясь, уворачиваясь от взрывающихся шаров. Следом все полыхало, деревья, будто кричали, ветви падали. Пламя обгоняло компанию. Дышать было невозможно от дыма.
- Не сбавляйте темп! - крикнул капитан, подталкивая Шона в спину.
Парень уперто бежал, таща за собой перепуганную Эмели. Кирстен бежала чуть в стороне, как и Марк. Она спиной чувствовала, что, что-то случится. И в этот момент хрустнула ветка у них над головами. Девушка и парень замерли на долю секунды. Кирстен среагировал быстрее, и прыгнула вперед, а вот Марк задержался, и его накрыло упавшей веткой. Девушка обернулась, ища глазами красавчика, но его не было видно. Она начала задыхаться от дыма и ужаса, понимая, что парень мог погибнуть!
- Кирстен! - услышала она оклик Маркуса, повернулась и увидела, что он с остальными достаточно далеко.
Девушка разрывалась и... все же побежала к остальным.
Неожиданно лес кончился, и Кирстен вылетела на опушку, упала на колени и начала судорожно дышать. Капитан приземлился рядом и начал гладить ей спину. Девушка не могла нормально воспринять заботу, поэтому только смогла поднять голову, посмотреть на мужчину и закашляться.
- Все кончилось, дыши, - ободряюще улыбнулся Маркус. Все его лицо было в саже, но от этого он казался не менее обворожительным. Для Кирстен, конечно. Но вдруг он осекся, обвел собравшихся взглядом и округлил глаза, - Так! Где Марк?!
Кирстен виновато опустила глаза. Язык ее не слушался, она закусила губу. У Маркуса был вид, будто это его оставили в горящем лесу. Но лишь на долю секунды. Затем он вскочил, сбросил походный мешок и побежал обратно в пекло. Девушка хотела остановить его или побежать следом, но тут ей на плечо опустилась рука Эмели. Она обернулась, подруга всхлипнула и села рядом с ней, обняла. Кирстен так же хотела расплакаться...
Шон переминался перед горящим лесом не зная, побежать ли за капитаном или остаться здесь. И если Маркус погиб так же, как Марк, то он останется единственным мужчиной, который должен будет заботиться о двух девушках, добывать еду в этом сумасшедшем мире, найти дорогу до замка демона... победить его... спасти Мирту... вернуться обратно в свой мир... У парня едва глаза из орбит не выпали от такой перспективы. Он едва не завопил от счастья, когда увидел фигуру мужчины, и эта фигура несла, что-то на плечах.
Кирстен и Эмели подбежали к вышедшему мужчине, который опустил на землю дымящегося парня. Шатенка с мольбой посмотрела на капитана, но теперь он не реагировал на нее, склонившись над телом. Он поднес ухо к его запекшимся губам, затем к груди и резко выпрямился, облегченно выдохнув.
- Жив, - вынес вердикт он.
- СЛАВА БОГУ! - Шон едва не рыдал, стыдясь недавней мысли о гибели друга. Зато Эмели уже вовсю захлебывалась слезами.
Кирстен не знала, куда себя девать, лишь молча грызла губы.
Единственный раз Маркус ударил парня по груди и тот очнулся, закашлялся, перевернувшись на живот.
- Да почему это все происходит именно со мной?! - удивительно бодро завопил он.
Капитан искренне рассмеялся, восприняв это как шутку. Остальные так же заулыбались. Лишь Марк продолжал бурчать и требовать воды.
Маркус встал, отряхнулся и пошел к остаткам вещей. Кирстен проводила его взглядом, вздохнула и снова посмотрела на красавчика, умывающего физиономию.
- Прости меня, Марк, - прошептала она, - Прости, пожалуйста! Я должна была пойти искать тебя! А я сбежала...
Марк смерил ее взглядом, ухмыльнулся.
- Ну, нашла бы ты меня и что? Сомневаюсь, что ты смогла бы вытащить меня оттуда, с твоей-то худосочной фигурой, - сказал парень, - И мы бы оба там погибли. Зажарились на гриле.
Он задумчиво возвел глаза к небу и сглотнул слюну. Вдруг опустил глаза на одежду и начал нащупывать, что-то на груди.
- Твою мать! - завопил, - Мешок с едой...
Он перевел печальный взгляд на горящий лес.
- Остался там.
Кирстен было плевать на еду, она едва не плакала от речи парня. Впервые его слова были ей приятны. Ей хотелось обнять его в знак признательности. Но он уже забыл про нее, что-то нашептывая Шону.
Кирстен обменялась взглядами с Эмели. Та мотнула головой в сторону капитана. Подруга кивнула.
- Маркус, - она встала у него за спиной.
Капитан перестал копаться в вещах, обернулся.
- Можешь не оправдываться, - сказал он, - Я все равно не смогу поверить, что ты оставила товарища в беде.
- Я понимаю! - взмолилась девушка, - Мне очень стыдно, уже попросила у него прощения и он простил! Простил!
Маркус покачал головой и девушку прорвало.
- Да как Вы себе представляете, я бы вытащила его оттуда?! Посмотрите на меня! - Кирстен, сама того не ожидая, ткнула его кулаком в спину, - Я ему еле до плеча достаю, а после многодневного голодания, я еле мешок с пледами могу носить!
И не важно, что она практически цитировала Марка. Она выдохнула, развернулась и удалилась быстрым шагом. Девушка остановилась на приличном расстоянии и стала ходить туда-сюда на небольшом пяточке.