– Отец! Я тебя когда-нибудь, о чем-нибудь просил? А теперь готов умолять. Да, даже так. Вели открыть мне портал в замок Ренезас. Да, и я уже выбрал девушку из двух сестер. Конечно, не секрет. Это Волда. Как… ты вел переговоры о Матильде?! – тут уже ноги Марка грозились под ним подогнуться. – Вот это новость! То говорил, смотри, мол, выбирай, сынок!.. Я, понимаешь, сердце открыл!.. Стоп! Матильда?!! Отец, до меня дошло! Не знаю, что вы там намутили с этими помолвками, а на Матильду точно глаз положил дракон. Как, какой?! Астор эр Хогон, разумеется! Да он мне… да он там всем… кстати, этот монстр вот уже полчаса летит в том направлении. Обратился прямо на глазах у местного ректора, обрушив при этом десятиметровую террасу, да и понесся хвостатой кометой. Какие шутки, папа?! Портал, отец, вели для меня открыть!
Ответ императора был убийственным. Он велел дождаться утра. Еще что-то там говорил, что невозможно врываться в чужой дом посреди ночи… встреча нового года, мол, семейный праздник… Марк не узнавал своего родителя. Темнил тот – точно. Но чего он этим добивался? Ему бы разобраться спокойно в задуманной правителем интриге, да вот только трезвости ума никак в такой обстановке не хватало. Вот он и покинул портальную комнату академии в сильнейшем раздражении. И как мерил нервными широкими шагами многочисленные коридоры, не отпечаталось в его сознании нисколько. Он все пытался успокоиться и взять себя в руки, да дудки. И его лихорадило до тех пор, как ни повстречал на одном из лестничных пролетах знакомую адептку.
– Ваше высочество? – раздался взволнованный девичий голосок сбоку, Марк оглянулся и увидел, как темноволосая красотка присела в глубоком реверансе.
Это он что? Не навел на себя личину? Вот вляпался! А все нервы!
– Извините, простите… я совершенно случайно… мимо и услышала… если помните, я маг-портальщик, сильный!
– Встаньте! Как ваше имя? Марти Петек?.. Сознавайтесь, Марти, следили за мной и ректором. Шли за нами, а потом подслушивали за дверью?
– Простите, Ваше высочество! Все от любви… безмерно влюблена в одного адепта, а он глаз не сводит… в общем, могу перенести вас в замок Ренезас.
– Я принимаю ваше предложение… – вот так вот сразу же и согласился.
А между тем кузины Ренезас уже ступили на территорию родового замка. Камни, камни, родные камни! Горный край, поросший вековыми разлапистыми елями, строптивые бурливые реки, бегущие по обточенным валунам в ущельях. Местность, не любящая чужаков, готовящая им ловушки и испытания. И посреди этого дикого великолепия хорошо был виден на одном из высочайших хребтов величественный старинный замок, шпилями башен упирающийся в самое небо. Вот здесь выросли сестрички.
Девушек ждали. Как только их туфельки коснулись отполированной годами брусчатки главной замковой площади, так к ним бросились личные служанки, чтобы немедленно набросить на девичьи плечи облегченные шубки. Все же ночи в этом горном крае всегда были прохладными. А еще главные двери перед ними освещались магическими факелами, и там собрались встречающие. Девушки сразу различили родителей и дворецкого.
– Прибыли! – как всегда первым заговорил старший из братьев близнецов, герцог Ренезас, отец Волды. – Отлично. Надеюсь, в добром здравии…
– Здравствуй, пап. Здравствуй, мамочка, – сразу обе сестры приблизились к родным, и тогда пошли привычные приветствия и объятия с поцелуями.
– А мы надеялись, что явитесь сами и к семейному новогоднему столу, – проронила мать Матильды.
– Ну, мам! Мы же не детки, как ни как. Прошли те времена, когда ждали боя курантов, чтобы мчаться под украшенную лентами и огнями ель в главном зале за подарками от горного духа. Мы девицы в самом расцвете лет. Нас теперь больше кавалеры и танцы с ними интересуют, чем игрушки и сладости.
– Да уж поняли!.. – проворчал ее отец, явно намекая, что именно поэтому и отправил за ними их братьев.
– Кстати, подарки так вас и дожидаются под традиционной елью, – улыбнулась герцогиня.
– Правда, мам? – заблестели глаза у Волды. – Бежим, Моть!
Девчонки взялись за руки и действительно припустили бегом вглубь замка. Старшие Ренезас отправились за ними неспешно.
– Что с тобой? – косилась рыженькая на блондинку с тревогой, но продолжала тянуть за руку. Возможно, чтобы оторваться подальше от родителей, и те не могли их услышать. – Ты на себя не похожа. Всегда такая веселая и заводная на развлечения не меньше моего, а сейчас как в воду опущенная. Я чего-то не знаю? И ты с кем там, на террасе, уединилась? Знаешь ли, все так неожиданно тогда случилось, и мне показалось, или была с драконом?