– На вас анти-магические браслеты, девушки. Они же брачные. И я знаю, что говорю. Перед богами мы с тобой, рыжик, почти супругами стали, как только я тебя поцеловал. Не помнишь? Вот минуту назад. И ты мне ответила, между прочим.
– Подстава!
– Не то слово! – яростно согласилась с ней Матильда.
Но и принц весело так тоже кивнул в согласии.
– Не дергайтесь, милые, у нас с драконом все на ваш счет предусмотрено. Но погодите! Отцы что-то там решили. Смотрите, сейчас волю свою и нам объявят. Хотя, мне то что? Я уже, практически, женат. Рыжик, не сопи так…
– Мы посовещались и решили! – герцог многозначительно обвел взглядом собравшихся и потом уже остановил его на императоре. И только дождавшись от него кивка продолжил. – Разрешить конфликтную ситуацию проверенным… старым… народным способом.
– Какого же народа? У драконов, к примеру, другие порядки, – хмыкнул эрл Хогон.
– Вот и искал бы себе пару на островах! – тут же огрызнулся боевик.
– Она одна во всем мире, я пошел бы за ней в любой его конец.
– О как приспичило!..
– Возмутители порядка и спокойствия сразу будут выбывать из соревнования, – повысил голос герцог.
– Так мы должны будем соревноваться? – поднял брови на лоб Ханк.
– Между собой? – дракон смерил его уничижительным взглядом.
– Кто-то уверял нас в имеющейся связи… – вклинился между ними Кастинт старший. – Вот мы ее и проверим.
– Прошу тишины! – поднял руку герцог. – По старинному обычаю, некогда… брачующиеся проходили испытания. Они просты. Жених должен хорошо знать свою невесту и чувствовать ее.
– У меня нет обоняния как у дракона, – напрягся Ханк, предчувствуя неладное.
– Оно не понадобится. На девушку будут наложены чары. Они как бы сотрут черты лица, устранят запах и возможные метки. Задача мужчины различить свою невесту по ее поведению. А усложнит все то, что выбирать придется из двадцати особ женского пола, похожих, как близнецы. Но все выполнимо…
В этот момент герцогиня и мать Матильды обменялись между собой понимающими взглядами. Уж они бы с таким заданием справились на счет «раз». Не были, разве, замужем за самыми настоящими близнецами?
– И когда это испытание состоится? – безэмоционально спросил Астор.
– Через час, – так же спокойно ответил ему герцог.
Как оказалось, испытать отцы решили обе пары. То есть по каким-то соображениям император велел и своему наследнику доказать, что сделал правильный выбор, решив жениться на девице из рода Ренезас. А то, что изначально это была его воля, породниться именно с этим домом, видимо теперь забыл.
– Это несправедливо! – попробовал возмутиться Марк Эвиланд. – Тут не было никакого спора, и брачный договор нами уже подписан. Какие могут быть испытания, когда нам с Волдой прямой путь вон в ту часовню?
И он с Ханком остался отстаивать свои права в жарком споре, когда обеих девушек генерал и отец Матильды повели вон из зала. Уже на пороге Мотя бросила быстрый взгляд на дракона. И встретилась с его внимательными глазами. Вот только выражение лица Астора Хогона ничего ей не сказало. Оно было словно высечено из камня, на нем застыло спокойствие и уверенность. А ей хотелось… Да ничего-то она теперь не понимала, чего бы желала от этого мужчины. Запуталась совершенно.
И вот она и еще девятнадцать девушек в национальных платьях, включая Волду, собрались в оранжерее. Там главный маг рода Ренезас наложил на них общие чары, а на головы им велено было надеть одинаковые головные уборы, закрывающие волосы.
– Все поняли, красавицы? Просто прогуливаетесь по саду, куда мы с вами сейчас выйдем. Своей обычной походкой пройдетесь, лучше поодиночке, по аллеям. Молодые люди будут к вам подходить, рассматривать, могут и заговорить. Вот только вам следует сохранять молчание. Вы же хотите проверить своих женихов? Вот! Тогда просто наблюдайте…
– Как же, – недовольно забухтела девица по правую руку от Волды, – я смолчу, мой Самуэль ошибется с выбором, и ждать нам тогда свадьбы до следующего года? Дудки!
– Ты слышала, Мотя? Тут некоторые решили поддаться. Но я, пожалуй, еще подумаю, помогать ли Его высочеству. Пусть помучается и напряжется, делая правильный выбор. А ты, что скажешь?
– А я точно не поддамся. И зачем? Ты же слышала: у него «драконье притяжение»!
– Никак, обиделась? Брось! Нет, ну мужик зверь, конечно, но ведь как силен и хорош собой. Мечта любой женщины, этот дракон. Такой весь из себя…
– И для тебя мечта?
– Зачем ты так? Что толку сердиться? Знаешь же, что нам судьба выйти замуж по указке родителей. Тебе, так поняла, уготовили в мужья Ханка. Или погоди, мне?.. Тут не совсем все понятно было. Высочество, вроде бы, переиграл и вписал мое имя в документ. А потом в историю еще и эрл Хогон вмешался… Н-да, все-то у нас получилось запутанно.