Глава 15
Когда жаркий ветер с запахом костра хлестнул Мири по лицу, она поняла, что они с Езусом приближаются к переправе через Наар Динур.
За время своих странствий Мири много раз пересекала эту огненную реку. Именно благодаря ней Инферно до сих пор не превратилось в безжизненные ледяные пустоши. Холодные земли остались разве что на окраинах, не согретых девятью ее притоками, вокруг которых много веков назад и образовались круги.
И все же каждый раз Мири трепетала перед мощью Наар Динур, особенно после того, как этот самый огонь лишил ее мужа. Она бы соврала, сказав, что оплакивала утрату, но все равно в тот день была потрясена.
Наблюдая за тем, как поток раскаленной лавы взрезает, прогрызает и выплавляет себе путь среди скал, Мири во всех красках могла представить себе смерть в этом пламени. Каким бы ни был Арис, он не заслужил такой гибели.
А ведь эту реку переплывали души людей, в смертной жизни заключивших сделку с демонами и затем призванных отработать свой долг перед тем кругом, который дал им желаемое.
Разумеется, переплывали не все, лишь малая часть. Но Езус справился, он смог. Оно и неудивительно, верно? Сильнейший воин.
— Ты помнишь, как это было? — внезапно для самой себя спросила Мири, взглядом указав на Наар Динур и убрав с лица прядь волос, напитавшуюся потом и прилипшую к щеке. Став влажными, ее кудри теперь вились куда меньше, почти распрямились.
— Помню, — Езус удивленно посмотрел на нее, вероятно, не понимая причин ее интереса. — Горячо, вязко. Долго и больно. Я смутно понимал, что происходит, но оно и к лучшему, наверное. Пришел в себя я на другом берегу, где меня встретили Ваал и Ахига. Если тебе любопытно, можешь расспросить Селену. Она переплыла Наар Динур меньше десяти лет назад и все время была в сознании. Могу устроить тебе встречу с ней.
— Переплыла? — ахнула Мири. По всему Инферно ходили слухи о том, что супруга Ваала прошла испытание огнем, ведь иначе простому человеку не обрести бессмертие, но Мири никогда им не верила. Похоже, напрасно. — Значит, все это правда?
— Чистейшая, — улыбнулся Езус. — Селена великая женщина.
Наверное, и впрямь великая. Сама Мири ни за что на свете не ступила бы в огонь. По правде говоря, она всегда была трусишкой, просто предпочитала считать себя осторожной. Может, иногда стоит рискнуть, если в случае выигрыша получишь нечто очень значимое? Например, вечную жизнь с любимым мужчиной, какую получила Селена.
Об этом Мири думала все время, пока они ехали по полям Второго круга, глядя на главное его достояние — могучих быков, пасшихся на просторах. Гордость повелителя Анзу — крупные звери чернее ночи, с толстыми шеями, лоснящимися шкурами и острыми рогами. У самой Мири в хозяйстве тоже был десяток таких бычков…
Поговаривали, что на войне между Инферно и Эдемом всадники на быках бились как лютые звери, защищая свой дом. В те времена Мири еще только вышла замуж и побаивалась, что ее супруг отправится воевать, но этого не случилось. Землевладельцы были освобождены от участия в боях, чем Арис с Далматом и воспользовались. Что до ее отца… никому в армии не нужен выпивоха.
Невеселые мысли лишь усугубляли самочувствие Мири. Мало того что она после ухода Езуса так и не смогла ни заснуть, ни поесть, так еще и ее кожа, распаленная жаром Наар Динур, казалось, никак не желала остывать.
Не добавляло комфорта и треклятое дамское седло, в котором Мири, обычная деревенская девчонка, ездить не привыкла. Тяжело вздохнув, она тыльной стороной ладони стерла пот со лба.
— Почти приехали, птичка, скоро отдохнешь, — сказал поравнявшийся с ней Езус, видимо, заметив ее состояние, и кивком указал вперед.
Посмотрев туда же, Мири увидела вдалеке очертания замка. Сначала она различила лишь высокие шпили, но по мере приближения стало ясно, что черная цитадель просто поразительна по своему размаху. Едва ли не маленький город!
Несмотря на пару башен, он оказался приземистым, с толстыми массивными стенами, блестевшими в лучах красноватого солнца Инферно. Замок напоминал символ Второго круга — мощного, ширококостного быка с рогами-шпилями.
Ворота его были гостеприимно распахнуты, словно здесь всегда были рады гостям — бери и заходи, никто тебе слова не скажет. Тем не менее Мири подметила, что и на стенах, и у ворот стоят стражники. Значит, гостям здесь хоть и рады, но не всем. Однако Езуса с Мири охрана пропустила спокойно, лишь почтительно кивнула ему.
А вот во дворе цитадели уже началась суета. При виде гостей бес в форме слуги, стоявший у огромных двойных дверей, встрепенулся и убежал в замок, цокая копытцами по черному каменному крыльцу.