Для меня большим подспорьем в торговле за контракт стало даже не то, что в моем "портфолио" уже лежало строительство примерно пятнадцати тысяч километров дорог. Контракт изначально намыливалась отъесть англо-бельгийская компания, и эти ребята успели продавить в правительственной комиссии бюджет в двести миллионов рублей. Однако во время войны никакая копеечка не лишняя, и когда я назвал цену в сто семьдесят пять миллионов (а еще и срок "до одного года") — конкурентов не осталось.
Чего я не ожидал, так это поездки во Францию. Причём не мне, а Камилле, но отпустить в воюющую страну жену в одиночку я не мог. Я её вообще никуда отпускать не собирался, но на нашем нефтеперерабатывающем заводе в Гавре случилась какая-то неведомая, как всегда, фигня и Камилле приспичило самой разбираться самой.
Фигня эта была срочная: завод в Гавре делал как бы не половину французского бензина с керосином, а добираться туда обычным путём было делом небыстрым: сначала доехать до Гельсингфорса по суше, оттуда — на шведском судне — в Стокгольм (в зимние шторма!), затем железной дорогой перебраться в Осло — и уже там пересесть на какой-нибудь американский корабль, чтобы с риском для жизни прибыть в Гавр: германцы могли и по ошибке в борт торпеду выпустить. И мы решили пойти другим путём.
Начало было простым: из Петербурга в Гельсингфорс, затем — в Стокгольм, а оттуда — сразу в Гетеборг. Оттуда — прямиком в маленький городишко Эсбьорг и далее в Амстердам. Ну а оттуда — через Лилль в Гавр. Десять часов полета на "Пчёлке". Двенадцать — с остановками на "пописать": в сопровождающих "Осах" туалет не предусматривался…
В пути, конечно, могли случиться и разные неприятности, так что на всякий случай за сутки до нашего полета по маршруту пошли две полные эскадрильи "По-2", чтобы при необходимости расчистить небо. "Буревестники" уж очень быстро совершенствовались, в начале февраля уже появился "Буревестник-S", который и летал вроде уже на полтысячи километров, и скоростёнка у него достигала ста пятидесяти. Конечно, до "Пчёлки" в полёте ему не добраться, но на взлёте-посадке они могли и сотворить какую-нибудь пакость. Вдобавок Гавр теперь лежал всего в паре часов их лёта — а мне не хватало только бомбардировки нефтезавода, на котором работает жена…
У французов были свои самолёты — но против германских они не котировались. Ришар Фарман умудрился поставить на свой биплан даже пулемёт, но пока его этажерка с трудом подбиралась к стокилометровому скоростному рубежу. С другой стороны, и "Буревестник" пулемёт таскал с собой почти исключительно для престижа: стрелять он мог только строго назад (а "Фарман" — строго вперед, где винт не мешал), потому что при попытке стрельнуть вбок отдача просто переламывала стрингера. Так что пилоты при встрече делали по десятку-другому выстрелов из захваченных с собой пистолетов, а потом обменивались нецензурными ругательствами и расходились.
Пока. Пока пятьдесят два русских самолета не прибыли во Францию с простой и понятной задачей: оберегать Камиллу Григорьевну от атак с воздуха. "По-2", как и "Буревестник", тоже мог летать со скоростью чуть больше полутораста километров в крейсерском режиме. А на форсаже, загнав обороты мотора за шесть тысяч, мог превысить и сто семьдесят. Минут на пять-семь, пока мотор не развалится, но ведь мог! К тому же аккурат в "развилке" между цилиндрами у него тоже был приделан пулемёт, ствол которого торчал как раз через втулку редуктора посередине пропеллера — что, наряду с трассирующими пулями, давало возможность относительно метко стрелять в хвост противнику (ну и в гриву, само собой).
Поскольку завод в Гавре был мой, у охраны жены с бензином проблем не было. И охрану с воздуха к нашему прилёту они героически несли с раннего рассвета до такого позднего заката, что на посадочных полосах приходилось фонари зажигать — благо, к ночным полётам всех ещё на Каспии приучили. Вот только уже после обеда охранять нас стало не от кого: германцы, потеряв с десяток самолётов, летать над Францией перестали…
На следующее утро, после того, как Камилла умчалась на завод разбираться со своей фигнёй, я — от нечего делать — отправился к летчикам: им выделили для проживания не что-нибудь, а целый замок в деревушке километрах в двадцати от Гавра, и мне было очень интересно посмотреть на настоящий средневековый замок. Замок оказался так себе: старый, с обвалившимися местами башнями, а жилой дом был почти новый и неинтересный — если не считать огромного зала с камином, в котором можно было быка зажарить. Ну не быка, но поросеночка точно, поскольку лётчики его там как раз и жарили, готовясь отмечать вчерашние победы.