— Здравствуйте, господин Ручин, — произнес Зимин заранее приготовленное приветствие.
Заведующий был человеком толстым, но очень активным и деятельным. Но на этот раз он неподвижно сидел за своим огромным столом, думал.
— Смотрите, кто к нам вернулся! — воскликнул Ручин и с явным трудом придал своему лицу приветливое выражение. — Не думал, что увижу вас снова.
— Что так? — удивился Зимин.
— Из Зоны досуга возвращаются не все.
— Слышал об этом, но я ведь надежный сотрудник. Жажда наживы не самое сильное мое качество.
— А зачем же вы туда отправились?
— Мне захотелось развеяться. Лучший отдых — новые впечатления, путешествия и развлечения. Наблюдение за азартными людьми — завораживающее зрелище. Так что все получилось наилучшим образом. Мне было интересно, здоровье я поправил. К работе готов.
— Это вы о Зоне досуга? — Ручин был потрясен.
— Да. Мы же говорим о моей поездке?
— Иногда я не могу ответить на простой вопрос: вы действительно не слишком сообразительный человек или притворяетесь? Как руководителю, мне следовало бы разобраться и принять меры. Закавыка в том, что при любом ответе я должен буду вас уволить, но мне неохота терять умелого поставщика текстов. Вот и стараюсь изо всех сил оставаться в неведении.
— Объяснитесь.
— Вы так демонстративно не интересуетесь реальной жизнью, что мне даже завидно. Как вам удается при этом сочинять новые истории? Загадка. Зимин, неужели вы не знаете, зачем люди отправляются в Зону досуга? Впрочем, не удивлюсь, если вас это не интересует.
— Так в чем же дело? Расскажите. Удивите меня. Буду признателен.
— И не подумаю, я не справочное бюро.
— Ответьте на другой вопрос, зачем я вам нужен? — спросил Зимин, расписываясь в ведомости. — Мои книги вы не читаете и, насколько мне известно, не пытаетесь продавать. В чем смысл нашего сотрудничества? Вы — коллекционер?
— Читаю, конечно, читаю, но по долгу службы, и кое-кто еще читает. Там, — Ручин указывал пальцем на потолок, — есть любители.
— Это хорошо или плохо?
— Не знаю, — признался Ручин. — Мне не нравится то, что вы пишите, скучища.
— Расстанемся? — с надеждой спросил Зимин.
— Это не нам решать. Прекратите действовать мне на нервы. В последнее время вы ведете себя недопустимо, как какой-то пустобрех.
— Вы видите меня всего лишь четыре раза в год.
— Странное оправдание. Кстати, давно хотел спросить, почему вы пользуетесь наличными? Это подозрительно и неудобно.
— Я так хочу.
— Еще одно проявление самодурства?
— В приличных домах это называют проявлением свободной воли.
— Какой смешной термин вы употребили. Кажется, это философское понятие? Игра в слова. Получается, что ради этих словесных кружев вам приходится тратить несколько дней жизни на банковское оформление накоплений. Насколько я знаю, наличка действительна только в течение года, потом вы должны поменять свои бумажки в банке на новые. Занятие муторное, согласитесь.
— Я не считаю время, проведенное среди любителей наличных, пустой тратой. В очереди встречаются очень интересные люди. Мне грех жаловаться. Где еще я мог бы познакомиться с будущими героями моих книг? Истории, которые они рассказывают друг другу, чтобы скоротать часы ожидания, очень часто оказываются по-настоящему оригинальными. Жизнь всегда фантастичнее любых выдумок.
— За это вы готовы расстаться с 5% своих накоплений?
— С банковского счета снимают те же 5%.
— Я получаю за свои деньги полезные услуги, кредит, например. Обязательные выплаты и налоги снимаются со счета автоматически. Моя финансовая деятельность безопасна и упорядочена. За это нужно платить.
— Вот и я плачу. За бумагу, качественную печать с водяными знаками, за существующую систему оплаты наличными, за возможность хранить деньги в кошельке. Дороговато, конечно, но ничего страшного. Могу себе это позволить. Вашими молитвами.