Вовик только взглянул на зайчика и продолжал играть.
Ушастые присели полукругом, слушали внимательно, чесали лапками ушки. Помолчав, седой сказал снова:
— Он недурно играет!.. Слушая эту скрипку вспоминается молодость… Вспоминается, как я был сильным и крепким, молодым зайчонком и целыми днями рыскал по полям…
Молоденький, белый как лен, заяц прошептал томно:
— Под эти звуки мне вспоминается дочь короля соседнего заячьего племени Длинношерстов, прекрасная королевна Грызунья. Как бы хотелось повидать ее сейчас!
Средний заяц, прилежный работник, пробормотал сурово:
— Если бы он играл так с утра до ночи, я накопал бы много сладких кореньев в лесу и сделал бы огромные запасы на зиму.
Хотя зайчики говорили все это на своем заячьем языке, но Вовик отлично их понимал. И ему было приятно слушать, как восторгались они его скрипкой. Он очень любил зайчиков, и у него даже были свои зайчики, за которыми он сам ухаживал и которых сам кормил.
Вдрут все зайцы, слушавшие игру мальчика, обращаясь хором к Вовику, прострекотали:
— Эй, ты, музыкантик, оставайся с нами! Ты славный парень, и мы охотно приглашаем тебя с твоей скрипкой в наш заячий мир!
Вовик согласился сразу. Еще бы! Не каждый из людей может удостоиться такого приглашения!..
И остался в заячьем царстве.
Вовик поселился у зайцев.
Под корнями старого дуба у них целый дворец. Там и залы, и приемные, и столовые, и кладовые. Целые амбары для запасов овощей и хлебного зерна, листьев капусты и моркови… Здесь живет принц Белячок, тот самый, что мечтал в лунную ночь о королевне Грызунье. Вовику отвели целое помещение в дупле старого дуба, устроили ему постель из свежего мха, выложили дикими розами, левкоем и ромашкой ее изголовье. Подавали ему лучшие кушанья заячьего стола: яблоки, мед, орехи…
А когда он брал в руки свою волшебную скрипку, к дуплу старого дуба сбегался весь заячий народ. Вовик водил смычком по струнам скрипки, скрипка пела чудесные песни, а зайцы восторгались и, ударяя лапку о лапку, восклицали:
— Какой он чудесный, наш маленький музыкант! И как стало весело с его появлением в нашем заячьем царстве!
Наступили черные дни. Племя Хлопоухих прослышало, что король Длинношерстов с огромным войском идет на него войною. Первый об этом узнал заяц Белячок, прибежал как-то на заре в дупло Вовика, испуганно крича:
— Проснись, музыкантик, проснись и выручи нас всех из беды… На наше племя идет сам могучий Длинношерст войною. Что делать? Что делать?
Вовик взглянул на свою волшебную скрипку и спросил тихо:
— Госпожа скрипка, скажите, что нам делать?
Скрипка пропела звонкими струнами, точно проговорила:
— Собери большое войско из всего заячьего народа. А когда это войско прибудет сюда, возьми меня в руки и играя веди Хлопоухих на врагов. Пусть не боятся — победа за ними.
Вовик поцеловал в знак благодарности скрипку и передал ее ответ принцу Белячку.
В тот же час был кликнут клич всему заячьему племени:
«Собираться в поход и смело выступить врагу навстречу!»
Их собралось видимо-невидимо, но тех из племени Ддинношерстов еще больше. Ух, как много собралось тех! Больше миллиона, право, больше! И они были уверены, что победят Хлопоухих.
Сам король Длинношерст вел свое войско, вооруженное на славу.
В обозе, среди многочисленных телохранителей и стражи, опираясь на плечо прислужницы, шла, проливая слезы, королевна Грызунья. Она горько плакала, потому что горячо любила принца Белячка, на которого шел ее отец войною, и хотела выйти за него замуж, но, увы, теперь это было невозможно! Он ведь считался врагом Длинношерстов. По крайней мере таким его считал ее отец-король.
Длинношерсты встретились с Хлопоухами на большой поляне. Хлопоухи ничем не были вооружены. Их знамена, лесные колокольчики на длинных, длинных стеблях звенели по ветру, и они вовсе не имели подходящего вида грозных воинов, которые идут воевать. Впереди — бодро шел Вовик со своей волшебной скрипкой в руках.
При виде приближающегося неприятеля он взмахнул смычком…
Скрипка заиграла… Король Длинношерст остановился, точно пораженный громом:
— Откуда эти звуки? О, как они прекрасны! — вскричал он и зашевелил ушами в такт скрипке.
Чем дольше играл Вовик, тем веселее становилась песнь… Ноги сами по себе сгибались как бы для танцев, уши и передние лапки хлопали и двигались в такт… Звенели колокольчики знамен. Песня захватила оба неприятельские войска и — о, смех! — воины из племени Длинношерстов схватились лапками с воинами-Хлопоухами и пустились в пляс!