— Хорошо, я мамке записку написал, а то побежала бы искать, — сказал Мишка, — она уже домой скоро придет.
Когда с хлебом и маслом, налитым в бутылку из-под ленд-лизовского американского виски, они вышли на улицу, уже смеркалось.
— Ну вот, Вовка, давай бегом домой, а то опять, как в тот раз, кодлу встретим, и всё. Хлеб отберут, а тебе морду начистят.
— А тебе что, не чистят, что ли, — удивился Вовка.
— Не, я еще маленький, — сказал Мишка, — считается западло меня бить.
Они шли по плохо освещенной улице, до дома оставалось совсем немного, когда из-за ближайшего угла вышли четверо парней.
— Эй, парнишки, ну-ка швартуйтесь к нам, — прозвучал уверенный голос, — деньги, махру сразу доставайте.
— Я же тебе говорил, — раздался в Вовкином ухе жаркий Мишкин шепот, — сейчас все отберут да опять тебе морду начистят.
Подойдя ближе, Вовка в свете ближайшего фонаря оценил диспозицию. Трое парней, его одногодков, и парень постарше года на два. Все они строили из себя урок и были одеты соответственно. Вокруг не было ни души.
— Ты опять здесь, пацан! — вновь раздался обрадованный голос. — Мало получил в прошлый раз?
— Представьтесь, ребята, а то нехорошо, вы меня знаете, я вас нет, — спокойно ответил Вовка.
Парни недоуменно переглянулись. Потом один из них, мелкий веснушчатый мальчишка в надвинутой до ушей кепке, заикаясь, сказал:
— П-п-парни, его же на днях молнией ша-шарахнуло, г-г-говорили, что о-он п-п-память п-потерял.
— Ну, сейчас он ее снова потеряет, — сказал главный в этой компании, надевая на правую руку свинцовый кастет.
— Так нечестно, — пискнул Мишка из-за Вовкиной спины, — вас четверо, да еще кастет. Я завтра всем расскажу, что вы поселковых, как городских, бьете.
Парни переглянулись, и кастет был убран.
Вовка, пользуясь заминкой, быстро сказал, обращаясь к старшему:
— А давай один на один стукнемся, или зассышь, кодлой бить будете?
— Нет, вы слышали, что он сказал? — обратился заводила к остальным. — Неделю назад ныл почти на этом месте, а сейчас драться хочет.
Мальчишки дружно засмеялись. Еще бы, их предводитель был почти на полголовы выше Вовки и килограммов на десять тяжелее.
Он вышел вперед и выплюнул окурок, который во время беседы торчал из угла рта.
Неожиданно его нога, обутая в кирзовый сапог, вылетела вперед. Он метил Вовке в пах. Но тот, отскочив назад, резко разорвал дистанцию.
— О, глядите, да он, как козел, заскакал, — раздались насмешливые выкрики.
Но Вовка уже ничего не слышал. Давно не испытываемое чувство вновь захватывало его, а в голове крутились бесконечные драки его прежнего детства, когда он сам был их заводилой. Видимо, выражение его лица настолько изменилось, что его противник тоже стал серьезен и уже без пренебрежительной улыбки пошел в наступление. Вовка хорошо понимал, что стоит ему пропустить удар от значительно более тяжелого противника, и он уже не боец. Поэтому он все делал, чтобы уйти от этого удара. А тот, никак не попадая в юркого мальчишку, уже совсем забыл об обороне и размахивал руками, как граблями. Вот на таком замахе и подловил его Вовка, четко ткнув кулаком в подбородок. Его противник, постояв долю секунды, кулем упал на землю.
После этого Вовка повернулся к растерянно смотревшим на это хулиганам и сказал:
— Кто следующий получить хочет?
Заика пятился назад, повторяя без заикания:
— Вовка, не надо, мы же с тобой в одном классе учимся.
Но когда тот шагнул вперед, вся троица бросилась в темноту, оставив своего вожака лежать на дороге.
Вслед за ними по пустынной улице разнесся победный Мишкин вопль. Он подбежал к поверженному врагу и хотел с разбегу заехать ногой ему под ребра. Но Вовка вовремя крикнул:
— Не смей, сейчас сам получишь, нельзя лежачих бить!
Он наклонился над лежащим парнем и спросил:
— Мишка, а это кто?
— Ты что, Вовка, и Графа не узнал? Это же Витька Графов, это он тебя на прошлой неделе отпинал. Тогда тебе батя еще добавил за нытье и жалобы.
Вовка потрепал Графова по щеке, тот в ответ открыл глаза и начал медленно оглядываться.
Затем он медленно сел и с удивлением спросил:
— Так ты что, пацан, меня отрубил, что ли?
— Выходит, что так, — ответил Вовка.
— А что, кенты мои сдернули?
— Сдернули. Сдернули! — злорадно завопил Мишка. — Бежали, только пятки сверкали.
Графов, пошатываясь, поднялся.
— Ну, Фома, у тебя и колотуха, оказывается, а я тебя за пустое место держал, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — А мои действительно сдернули, послушай, — обратился он вновь к Вовке, — давай к нам в компанию приходи, где мы собираемся, знаешь, но долго не думай, я один раз приглашаю.