Где-то здесь начинается болотная тропинка. Но в темноте её не было видно. Серёжа выбрал мох посуше и лёг - ночью на болоте куда попало не ступишь. Надо ждать, когда повиснет ракета. Прошло с полчаса. Сырость проникала сквозь ватник, стали мёрзнуть ноги. Неужели придётся ждать до утра? Наконец небо озарилось ярким блеском. Серёжа поднялся и побежал. Вот и тропинка! Прошёл по ней немного. Опять стало темно. В темноте лес казался мрачным и зловеще молчаливым. Серёжа лёг и стал дожидаться новых ракет. Теперь его донимали комары. Закрыл лицо марлей, но и она не спасала. Но вот опять свет. Серёжа пошёл дальше.
Пока переходил болото, промокли ватник и брюки, а на ботинки налип толстый слой грязи. Лицо и руки были изъедены комарами.
Стало светать. Всё отчётливее слышалась стрельба.
Лес стал редеть. Идти было легче.
Наконец лес кончился, и Серёжа вышел к реке. Сразу же пришлось залечь. Здесь стреляли со всех сторон.
«Где же наши?» И вдруг он почувствовал, как кто-то схватил его за ворот ватника.
- Ты откуда здесь? Кто такой? - услышал он над самым ухом.
- Я свой… Вы тоже свой, русский? - громко спросил Серёжа.
- Тише ты, шкет! - прошептал красноармеец и потянул Серёжу к себе.- Прижмись к земле!
И тут же где-то рядом засвистели пули: фьют-фьют-фьют…
С реки стал подниматься туман.
- Ползи за мной! - приказал красноармеец.- А что же ты корзину не взял?
Серёжа схватил корзину и пополз за красноармейцем.
Минут через двадцать они были у переправы. Серёжу привели в землянку.
- Ты откуда такой? - спросил находившийся в землянке сержант.
Серёжа назвал свою деревню.
- Как же ты прошёл линию фронта? Ведь ваша деревня у немцев?
- Я через болото шёл. Хочу воевать… вместе с вами. Нашу деревню освободить. Там у меня дедушка остался.
- «Воевать»! А как тебя зовут, герой? Сколько тебе лет?
- Серёжа я. Бабушкин. Мне двенадцатый год пошёл.
- Ну, что с тобой делать? Садись, снимай ватник. А дедушку мы твоего освободим, всему своё время…
Серёжа снял мокрую одежду, его закутали в шинель, накормили. Он ел и осматривался. Землянка маленькая, в ней щели-окошечки. Телефон в углу, на стене карта нашей страны. Посреди кирпичная печурка. Серёжа посмотрел в окошко - увидел переправу. «Вот она, та самая переправа, которую ночью и днём бомбили немцы».
- Переправа наша? - спросил Серёжа.
- Наша.
- А тот берег?
- Там пока только наш плацдарм, двести метров в ширину, триста - в длину… Хочешь посмотреть на передний край?
Серёжа посмотрел в стереотрубу. Передний край как на ладони. На той стороне реки - наши. Вон солдаты с миномётом. А там немецкие пулемётчики залегли. Берега изрыты воронками.
Сержант ушёл, откуда-то издалека слышался его командирский голос.
К вечеру он вернулся. Принёс газету «Фронтовая правда» и вслух прочитал о победе наших войск под Ленинградом.
Серёжа подумал: «Вот бы дедушке эту газету. Дедушка, если узнает правду, сразу поправится. Ох, как нужна ему эта газета!»
- Дяденька,- сказал Серёжа.- Дайте мне, пожалуйста, эту газету, только насовсем.
- Возьми! - Сержант протянул Серёже газету и усмехнулся.
Серёжа внимательно посмотрел на первую страницу, затем на четвёртую, развернул газету, потом аккуратно сложил и сунул за пазуху.
- Ну, собирайся, герой!-сказал сержант.- Сейчас пойдёт машина в город, отвезёт тебя, побудешь в тылу, пока деда твоего освободим.
- Ой, дяденька, сейчас не отправляйте, пожалуйста! Мне обязательно надо вернуться к деду. Вы, дяденька, не беспокойтесь, я пройду болото. А потом опять к вам приду. Честное пионерское!
Сержант посмотрел удивлённо на Серёжу, но, узнав, почему тот хочет вернуться к деду, не стал задерживать.
7
Утром, когда над рекой ещё стлался туман, Серёжа поел и, взяв корзину, в которую сержант положил продукты, отправился в обратный путь. Его провожал красноармеец, который привёл вчера в землянку. Они доползли до леса, а там Серёжа пошёл один. Он шёл быстро, то и дело проверяя, лежит ли за пазухой газета. Дорога обратно показалась легче, хотя и не короче. Серёжа помнил советы сержанта: «Держись глубины леса, не выходи на опушку». Вот скоро и кончится лес, а там болото, куда фашисты не сунут носа. Только Серёже и его деду известна тайная тропинка через него.
Серёжа и не заметил, как подошёл к незнакомой развилке. Видимо, он сбился с пути. Впереди посветлело. Оттуда доносились чьи-то неразборчивые голоса. Серёжа замедлил шаг и прислушался. Мелькнули чьи-то тени. Раздался хруст веток. «Лиса или заяц»,- подумал Серёжа. Но он ошибся.