От дерева к дереву Вовка продолжал путь.
На шестой день вдалеке послышались глухие человеческие голоса. Вовка насторожился. Забывая об опасности, он кинулся в ту сторону, но споткнулся, упал. И тогда, плача от отчаяния, Вовка закричал. На крик никто не откликнулся. Подняться уже не было сил, Вовка лежал на земле, усыпанной прошлогодней хвоей, и горько навзрыд плакал.
Но что это? Голоса послышались совсем близко.
— Кажись, кто–то кричит, — тихо произнес партизан Иван Супонин, останавливаясь и прислушиваясь.
— Вроде бы голос человеческий, — ответил Василий. — Но ты сам говорил, что на много верст вокруг нет людского жилья.
— Больно жалостно кричит, — сказал Иван Супонин, сворачивая цигарку. — Где–то тут, недалече.
— Некогда нам останавливаться. — Василий хмуро взглянул на товарища. — В отряде ждут нас.
— С такими известиями лучше не приходить, — вздохнул Иван, — Андрей Корольков попал в лапы к немцам. Значит, связь с подпольным райкомом не установили.
Василий взял у Ивана кисет и молча стал скручивать козью ножку. Чиркнул зажигалкой, маленькое пламя осветило светлый его чуб и шрам от виска к подбородку.
— Да, плохие у нас вести. Два дня прождали напрасно. Что командир скажет?
— Слышь, Василь, опять кричит. Никак человек на помощь зовет, давай поглядим.
Вовка прислушивался. Неужели немцы?! Они пришли, чтобы схватить его! Нет, кажется, говорят по–русски. Облегченно вздохнул: свои. Вовка попытался подняться навстречу идущим к нему мужчинам, но не смог.
Один из них, подойдя, склонился над Вовкой и вдруг удивленно вскрикнул:
— Это ты, рыжий пострел? Вот так встреча!
Вовка тоже узнал его, узнал по шраму на лице. Вовка вспомнил, как он отобрал у них и оружие и карту.
— Я, — ответил Вовка и нахмурился.
— Как же ты забрался сюда?
— От немцев убежал, — сказал Вовка.
— Это тот мальчишка, помнишь, я рассказывал, что оружием снабдил нас, — обернулся Василий к товарищу. — Если бы не он, мы бы не добрались до отряда…
Иван Супонин с укоризной посмотрел на него.
— Вот оно как складывается!
Василий присел перед Вовкой.
— Лезь на спину.
Они несли Вовку по очереди. В расположение отряда добрались к обеду. Под раскидистой сосной стояла красноармейская походная кухня и полная женщина–повариха ловко орудовала огромным черпаком, разливая в чашки и миски дымящийся борщ. У Вовки потекли слюни. Он даже не обратил внимания, что его поднесли к крестьянской повозке, на которой сидел человек с забинтованной ногой. Василий доложил ему:
— И вот еще, Петр Антонович, мальчишку в лесу подобрали. Говорит, что фамилия его Батурин.
При этих словах Вовка обернулся и не поверил глазам.
— Папа! — выдохнул он и протянул руки. — Папа!..
Командир вздрогнул и побледнел.
— Вовка! — прошептал он. — Сынок! Ты…