Леди Джулия тяжело вздохнула и опустила голову.
— Твой дедушка приводил ко мне своего ребенка. Это была твоя мать, и ей тогда было лет двенадцать. Я все еще сердилась тогда на него — ведь он не подчинился моим желаниям, — выставила его вместе с твоей матерью из дома и велела больше никогда сюда не возвращаться. — Леди Джулия подняла голову, в ее темно-зеленых глазах блестели слезы. — Его светлость рассказал мне обо всем, что с тобой приключилось. Все, что на тебя обрушилось, — моя вина. Я не должна была отворачиваться от твоего дедушки и его жены. Я бы приняла вас с матерью, но твоя мать запомнила слова, которые я в ярости произнесла тогда, когда она была еще ребенком. Она считала, что я такая бессердечная, что прогоню вас и не пущу в дом. И я действительно была бессердечной.
Энн понимала, что могла согласиться, могла в отместку сделать больно старой женщине, но решила придержать собственную гордость и гнев.
— Вы осознали свою ошибку, а это главное, — пробормотала она.
— Марч рассказал мне все о Себастьяне. Как я могла не увидеть, какой он презренный тип на самом деле? — Леди Джулия прикрыла своей рукой руку Энн. Энн поначалу напряглась, потом расслабилась, настроившись двигаться только вперед, подальше от грустного прошлого. — Наконец я нашла тебя, — тихо сказала прабабушка. — Или, скорее, это Марч привел тебя ко мне. Я не могу просить тебя о прощении, Энн. Но пожалуйста, дай мне еще один шанс. Я хочу, чтобы стало известно, что ты — моя правнучка. Я уже много лет сторонилась светского общества, но мне придется туда вернуться. Нам предстоит много работы!
— Работы? — невидящими глазами смотрела Энн, а ее прабабушка в это время обменялась улыбкой с Девоном. Казалось, они оба знают нечто такое, что неизвестно ей. — Что за работа?
— Твое повторное представление в обществе, конечно.
— Это невозможно, — отдернула руку Энн. — Вы знаете, кем мне пришлось стать из-за бедности.
— Знаю, — подмигнула леди Джулия. — Я полна решимости изменить твою жизнь, Энн.
— Нет.
— Это вполне возможно, — наклонился к ней Девон.
— Невозможно. Я была шлюхой. Я не могу оставить это где-то в прошлом. — Энн вспомнила мужчин в Гайд-парке. Их бесстыдные взгляды и похотливые улыбки. — Уже слишком поздно. Я больше не леди. И никогда не смогу стать ею снова.
— Ты по-прежнему леди, — твердо заявил Девон. — Это остается неизменным, Энн.
— Все изменилось. Я хочу идти вперед, а не назад. Я хочу быть независимой. Я знаю, что это все, что я могу иметь, и этим я счастлива. — Энн дрожала так, как будто собиралась развалиться на части. Девон называл ее бесстрашной, но ей не хватало мужества поверить в невозможное. Она вскочила, опрокинув изящный стул, развернулась и побежала без оглядки.
Девон настиг ее в холле. В присутствии прислуги он схватил ее за талию и заключил в объятия.
— На этот раз, — проворчал он, — я не отпущу тебя.
Он резко развернул ее, так что у нее закружилась голова, а вместе с ней и мраморные полы, и куполообразный потолок, и, подхватив на руки, понес через большую дверь. Энн слышала потрясенные вздохи и смешки — очевидно, невозмутимую прислугу поразила демонстрация такого собственнического отношения со стороны мужчины.
— Что ты делаешь? — потребовала ответа Энн. — Поставь меня на ноги! Я сама принимаю решение.
К ее удивлению, Девон осторожно опустил ее на пол.
— Я не верю, что тебя погубили навеки. С влиятельными союзниками ты можешь вернуться в общество. Твоя прабабушка готова тебе помочь. Мою мать обожают в свете. Обе эти женщины обладают огромным влиянием. Если они принимают тебя, никто не посмеет тебя отвергнуть.
— Твоя мать? Как ты можешь просить свою мать сделать подобное?
— Я думаю, Каро тоже поможет. И я уверен, что могу заручиться поддержкой другой моей замужней сестры, Шарлотты. Ее муж, герцог Кру, — хороший друг принца-регента.
Почему он делает это для нее? Почему он заставляет ее захотеть надеяться?
— Это невозможно, — покачала головой Энн и обхватила себя руками, словно защищая свое сердце от твердой решимости, горевшей в его глазах. — Как я могу выйти в свет? Молодых леди предостерегают от общения с падшими женщинами. На тот случай, если падение нравов заразно.
— Ты достойна гораздо большего, чем это, — прищурил сверкавшие глаза Девон.
— Возможно, но люди будут вести себя именно так. — Энн рассказала ему о случайной встрече с двумя джентльменами в парке, хоть и не хотела этого делать. Энн призналась, что один из них был ее клиентом. Она ждала, что Девон сразу уйдет, как только узнает это. Но он вместо этого шагнул к ней навстречу.
— В Гайд-парке никто тебя не потревожит. Несколько дней назад я защитил там твою честь, и ни один джентльмен не рискнет рассердить меня еще раз, обещаю тебе.
— Что... что ты сделал?
— Пнул в зад графа Данкерна. К сожалению, ему тоже удалось нанести хороший удар, — коснулся своего носа Девон.
— Так вот откуда синяки и припухлость. Ты говорил, что это случайность.
— Все так и было. Я случайно позволил его кулаку впечататься в мой нос, — усмехнулся Девон, потом подмигнул ей. — Ты так много раз спасала меня, мой ангел. Теперь позволь мне спасти тебя.
— Ты можешь выйти победителем в стычке в парке, но ты никогда не сможешь добиться настоящей победы, а именно изменить мнение общества.
Девон оттопырил нижнюю губу и сразу приобрел вид надутого мальчишки.
— Значит, ты собираешься уехать в деревню, снять домик и... И что, любовь моя? Завести покровителя среди сельского дворянства?
Энн совершала сейчас ужасный поступок, скрывая от него беременность. Но она могла ошибаться насчет этого, могла потерять ребенка. Какой смысл говорить о том, чего может и не быть.
— У меня будет немного денег, Девон. Я бы хотела открыть школы, чтобы молодые девушки не становились проститутками. Это займет все мое время. — Энн увидела, как округлились глаза Девона, и расправила плечи. — Мне кажется, план очень хороший. Мне нравится деревня. Меня радуют простые удовольствия. Только немногим везет иметь то, о чем они всегда мечтали. Я буду счастлива тем, что независима.
— То есть ты хочешь сказать, что больше не хочешь быть моей любовницей.
— Я... — Беременность отрежет для нее путь в светское общество. Даже прабабушка и герцогиня не заставят свет принять беременную куртизанку. А она не сможет долго скрывать свою беременность. Ну, еще несколько недель. — Так будет лучше, — ответила Энн, понимая, что сердце ее будет разбито. И если у нее хватит мужества, надо сейчас все довести до конца. — Я знаю, что ты в любом случае должен положить конец нашему соглашению, как только будешь готов сделать предложение. Я имею в виду леди, которую ты выберешь себе в качестве невесты.
— Ты будешь вольна завести себе любовника, ангел мой.
— У меня никогда не будет другого покровителя. Я никогда больше никого не полюблю... — Энн замолчала. Что она сделала? Она только что сказала вслух, что любит его.
Он смущен? Что же ей делать? Как может женщина говорить мужчине, что любит его, и потом убеждать его, что их любовные встречи были обусловлены всего лишь деловым соглашением?
— Я собираюсь сделать предложение о браке, — тихо сказал Девон. — Оно положит конец отношениям соблазнительной любовницы и влюбленного покровителя.
— Влюбленного? Не может быть. Мне кажется, что я больше раздражала тебя. — Несмотря на боль, сжимавшую ее глупое сердце, Энн выдавила из себя слабую улыбку. — Я рада, что ты нашел невесту.
Он говорит ей, что полюбил кого-то. Наверное, он прощается с ней, все так, как и должно быть, и Девон по доброте своей старается сделать их расставание как можно менее болезненным.
— Ты помогла мне разобраться с чувством вины, которое не покидало меня из-за смерти капитана Таннера. Ты избавила меня от ночных кошмаров. Не знаю как, каким-то чудодейственным способом, которым владеешь только ты, ты помогла мне обрести покой. Мне будет не хватать тебя в качестве любовницы, Энн Беддингтон.