— Не понимаю.
— Процесс был запущен сразу после твоего возвращения, но едва не произошла утечка. Сам понимаешь, подготовку для действий такого масштаба непросто сохранить в тайне. Поэтому пришлось работать в режиме полной секретности, а это дополнительные сложности и время. И расходы.
— Странно, — произнёс Вигур. — Неужели бы не хватило сил одного из флотов?
— Для них — да, для тех и других — вряд ли. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.
— А что от меня требуется на заседании?
— Мнение, — ответил собеседник Дженназа. — Вояки и без нас уже всё решили, но в этот раз он запретил им действовать без консультации специалистов. Не хочет повторения ситуации пятилетней давности.
— Какой именно?
— Не могу рассказать, но не беспокойся, со Службой она не связана.
— Сам-то пойдёшь?
— Нет, отдуваться за всех придётся тебе.
— Вот спасибо, удружил.
— Как раз наоборот. У тебя будет прекрасная возможность поднять вопрос про экспедицию на Арраю.
Орбита Маддара, 17.10.1097 от П. К.
Голубой диск планеты постепенно увеличивался в размерах, пока не закрыл собой всё поле зрения. Наш челнок немного напоминал футуристические корабли из произведений фантастов середины прошлого века и выглядел похожим на эдакую мыльницу с прозрачным куполом сверху. А тот был самым настоящим, из стекла. Я даже постучал по нему, чтобы в этом убедиться. У нас дома такое редко где встретишь, разве что на «Айсбергах». А тут разорились на челнок. Поэтому я и занервничал немного, когда после витка по орбите шаттл начал вход в атмосферу. Одно дело сидеть в запертой консервной банке и наблюдать за происходящим с экранов, другое — самому смотреть, как плазма лижет кажущийся ненадёжным купол.
Но челнок не спешил разваливаться на части, а ожидаемые мной перегрузки так и не наступили. Катастрофа откладывалась на неопределённый срок, и мы, расслабившись, приникли к стеклу, разглядывая красивые виды за бортом.
Маддар только из космоса выглядел голубым, на самом деле он был зелёным раем. Ни одной пустыни: несколько небольших континентов покрывал изумрудный ковёр, на котором выделялись лишь проплешины озёр и петляющие линии рек. С высоты не было видно ни высоких гор с обязательными белыми снежными шапками, ни крупных городов. А тёмная сторона планеты так и оставалась тёмной, как будто там никто и не жил.
— Они что, упрятали под землю все города? — удивился Евгений.
— Нет, просто искусно скрыли, скоро увидим, — ответил Иштвар. — И про отсутствие освещения всё тоже легко объясняется: они же птицы! На станциях и кораблях им, конечно, приходится мириться с ритмом жизни других рас, но у себя дома ночь для мадрибцев священна.
— Откуда такие подробности? — спросил Женька.
— Это же всем известно, — хмыкнул араец, а затем спохватился: — Ой, я постоянно забываю, что в ваше время про мадрибцев и не слыхивали.
— Кстати, Иштвар, а где должна произойти встреча с адептом? — вмешался в разговор я.
— Нам надо будет оставить весточку в Фирузе, старой столице Маддара.
— И?
— И ждать, пока он сам не выйдет на связь.
— Не слишком ли допотопный способ общения? — само собой, никакого Всемирного потопа на Аррае не было, однако слово подобное этому событию нашлось.
— Согласен, — ответил Иштвар. — Но таковы правила, и они до сих пор работают.
— А зачем вы вообще вступили в орден? — задал вопрос я.
— Изначально он действительно создавался с целью вернуть былое могущество арраяр, но шли годы, а мы так и оставались на обочине истории, ничего не менялось. Корфу полностью подмяли нас под себя, единый некогда народ сильно разобщился. Арайцев не так уж и много, если сравнивать с другими расами. Несколько миллионов, может, десяток.
— Но на станциях вас хватает, я сам видел.
— Работа. Здесь её проще получить. Корфу охотнее нанимают нас, нежели своих криворуких соплеменников.
— Так уж и криворуких, — возразил я. — Империю они всё же построили, и она пока разваливаться не собирается.
— Не спорю. Когда корфу очень чего-то хотят, то непременно добиваются, а так они и вправду немного туповаты. Но в отличие от нас, все свои неудачи ящеры воспринимают лишь как досадную помеху на пути достижения великой цели и продолжают упорно двигаться вперёд. А мы застряли в прошлом, орден с задачей не справился.
— Почему вы тогда до сих пор в нём состоите?
— Надо же во что-то верить, — пожал плечами Иштвар. — И как видите — не зря. Мы на вас очень рассчитываем.