Бывший капитан «Гончей» сильно изменился. Жизнь в разрушенном Фирузе не самая лёгкая: от остатков перьев теперь не осталось и следа, появились новые морщины, а старые ещё больше углубились и превратились в целые каньоны.
— Так и будешь держать меня на прицеле?
— Пожалуй, что нет, араец, — сказал Самерх и убрал пистолет. — Как ты выжил и оказался здесь?
— Это долгая история, — ответил я. — У тебя не найдётся, чем промочить горло? А то со вчерашнего дня ничего не пил.
— Только без глупостей, — предупредил мадрибец, протягивая мне пластиковую бутылку.
— Вода?
— Уж точно не кариарский дистиллят! — горько усмехнулся Менах. — Пей, не бойся, не отравишься. Никаких наших добавок в ней нет.
Я отвинтил крышку и жадно присосался к горлышку. И чуть не поперхнулся. Капитан не обманул, там была вода, ещё холодная, просто горло у меня пересохло и, что называется, «скукожилось». Хотелось пить быстро, большими глотками, но я сдерживал себя. Не только из-за боязни показаться невоспитанным грязным арайцем в глазах представителя «цивилизации», сколько из-за возможности случайно захлебнуться — руки дрожали, а рот и язык не сильно хотели слушаться.
— Допивай, если хочешь, — произнёс Менах, когда я оторвал бутылку ото рта. — У меня есть источник, проблем с водой нет.
Уговаривать меня не пришлось. Остатки воды я выхлестал безо всяких угрызений совести.
— Ты не находишь странной нашу встречу? — спросил мадрибец, забирая у меня пустую бутылку.
— Есть ещё? — я совершенно не утолил жажду.
— Есть, но не с собой, — ответил Самерх. — Как ты здесь оказался, когда должен быть за много световых лет отсюда.
— Живым или мёртвым?
— Ты же не думаешь, что я буду раскаиваться в своих действиях? Законы фронтира. Я только продал информацию Рагнеру.
— И подсадил левый плагин.
— Ха, разобрались, значит, — хохотнул Менах. — А где второй араец, кстати? Ну, тот, с растительностью ржавого цвета.
— Слишком много вопросов. Поесть бы сперва неплохо.
— Чем расплачиваться будешь?
— А как же помощь ближнему? — я ответил вопросом на вопрос. — Посмотри вокруг, возможно, кроме нас, на всей планете никого нет.
— И что? Я и без тебя прекрасно справлялся всё это время, — заявил мадрибец. — Зачем мне бесплатно кому-то помогать? Что ты можешь мне предложить, кроме истории о своих похождениях? Здесь все мертвы, корабли и шаттлы уничтожены, а если и нет, то их сбивают при попытке взлететь. Я прикован к планете! Или у тебя за углом стоит тот самый «Веясандар»? Судя по одежде, состоянию и внешнему виду, ты в ещё худшем положении, чем я.
— Корабля у меня и вправду с собой нет, — я пожал плечами. — У меня есть кое-что другое. Разреши, достану из кармана?
Менах кивнул в знак одобрения.
— «Золотой фарх»! — глаза мадрибца внезапно сделались, словно два блюдца. — Где ты его достал?
— Так что, этого хватит на первый взнос? — всё же я не ожидал такой реакции Менаха.
— Хватит-хватит, — глаза мадрибца горели. — Дай сюда.
Ситуация повторилась с точностью до наоборот. Уже Менах, а не я, хлестал из горла спиртное будто воду. И ни разу не поперхнулся. Потрясающе! Бутылка опустела быстро. Взгляд бывшего капитана осоловел, а лицо приобрело вид, как у кота, объевшегося сметаной.
— Пошли! — Мадрибец вытер слюну на псевдоклюве рукавом куртки и направился к выходу из комнаты.
— Куда?
— Куда-куда, в кабак! — засмеялся Самерх. — Только там осталась ваша арайская еда. А вот алкоголя нет. Жаль.
— А вода?
— Ну… Совсем забыл! Идём, — мадрибец развернулся на сто восемьдесят градусов и нетвёрдым шагом подошёл к двери с выбитым замком, которую я вчера не заметил. За ней скрывалась лестница.
— Я и говорю — удивительное совпадение! — заметил Менах, спускаясь в темноту и подсвечивая себе маленьким фонариком.
— Что именно?
— Почему ты здесь, — уточнил мадрибец.
— Никаких совпадений — я шёл к космопорту, а вместо него повстречал котлован.
— А… Аннигиляция!
— Что?
— С орбиты долбали антиматерией. Выжигали крупные скопления кораблей на стоянках.
— Ты сам видел?
— А то! Совершенно неинтересное зрелище. Р-раз — и нет ничего. То ли дело обычные бомбы!
— Что вообще произошло?
— А ты не знаешь?
— Нет, — честно признался я.
— Как ты тогда выжил?
— Без понятия. Семнадцатого числа мы на шаттле спускались с орбиты от станции «Жемчужина». При подлёте к космодрому в нас врезался полицейский шаттл.