— Почему же за птичками? — ответил ему Конюхов, слегка поморщившись, — за теми же обезьянами, например. В пещерах есть место, где собираются обезьяны по ночам. Местные называют его обезьяньим парламентом. Очень любопытное явление, знае…
— Достаточно, — резко прервал Конюхова командир. — Здесь все давали присягу. Чем честнее вы будете, тем больше бойцов вернутся домой. Живыми. Если вы думаете, что сработают привычные недомолвки и полуправды, то вы ошибаетесь. В последний раз ваших же людей едва смогли отбить от искателей. Такими темпами в империи закончатся не только отряды быстрого реагирования, но и геологи.
— Я вас прекрасно понимаю, — тяжело вздохнул профессор.
Он опустил плечи и несколько секунд рассматривал свои ботинки. В этот момент его хаотичная энергия улетучилась, и перед нами стоял уставший седой старик.
— Вы тоже меня поймите. Я подписал бумажек больше, чем вы за свою жизнь прочли и прочитаете. Куда ни плюнь, все вокруг секретное. Или совершенно секретное. А я ведь говорил Костику, что мы все просрем такими темпами….
Профессор потер виски и вернулся на свое рабочее место.
— Что касается задания, — начал он говорить, когда устроился поудобнее, — то это, конечно, очередной разрыв. Вы не дети, все сами прекрасно понимаете. Мельников тоже лезет под руку, герой нашего времени. В прошлый раз наша группа с трудом справилась с искателями. Они поджидали на месте разрыва. Доступа к отчетам вашей конторы я не имею, но и дураку будет понятно, что часть искателей все-таки попала в разрыв. Поэтому тут еще как посмотреть, кто на кого напал, а кто оборонялся…
— Можете что-то сказать об опасности самих разрывов? — уточнил Игнат.
— То, что в них ни в коем случае нельзя входить, — ответил Конюхов. — Ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах. Я понимаю, что это как будто дверь и вам очень любопытно, что же за ней находится. Авторитетно заверяю, что другая сторона вам не понравится. Все сказки, что заходишь внутрь кощеем, а выходишь богатырем — это сказки. А в них намек, что в жизни все наоборот — заходишь богатырем, а выходишь кощеем.
— И зачем туда лезут искатели? — спросил Эрик, скучающий вид которого словно испарился.
— Этого вам, молодые люди, знать не положено, — сказал профессор и откинулся на спинку стула, — ровно как и скромным геологам не положено знать, как искатели устанавливают место очередного разрыва точнее нас. Мельников ко мне докладывать не ходит, как обстоят дела с их поимкой. Потому что результатов нет. А я ученый, а не солдат. Доктор наук, между прочим. И уж об искателях мне вам точно сказать нечего. Не потому, что не хочу или не могу. Потому, что просто не знаю.
— Тогда можете сказать, — решил попытать удачу уже я, — почему вообще возникают разрывы?
Профессор смерил меня долгим взглядом, но молчать не стал:
— Все прекрасно понимают, почему они возникают. Все из-за конструктов Древних. Но даже само название — просто решение одного из ученых хоть как-то назвать найденный им кристалл неизвестного происхождения, формы и состава. Кристалла размером с многоэтажный дом, попрошу заметить. С огромной магической силой, заточенной внутри него.
Неудивительно, что профессор являлся доктором наук. Параграфы его текстов можно было уместить в два-три предложения по существу.
— Эта магическая сила и вызывает разрывы в пространстве в непосредственной близости от конструкта. Проблема заключается в аномальной прочности кристалла из-за чего крайне сложно получить образцы, которые позволят в точности указать на его природу, — продолжал тараторить без умолку мужчина, не обращая внимание на мой скучающий взгляд, — И вместо сотрудничества между странами, обнаружившими конструкт на своей территории, научное сообщество просто раскалывается на части. А империи просто все засекречивают. Мы можем быть как первый маг огня Прометей, подаривший людям силу одной из магических стихий! А мы до сих пор не можем понять, какая древняя цивилизация оставила нам конструкты. И существовала ли эта цивилизация вовсе.
Конюхов вновь тяжело вздохнул и выпрямился в кресле.
— Кхм, господа солдаты, — продолжил он прежним сбивчивым тоном, — у вас будет время составить план конвоирования научной группы и оборудования. Я покину вас и подготовлю своих людей. Разрыв прогнозируется… эм… в указанном на карте районе с двадцати-двух вечера до полуночи по восточно-африканскому времени[25]. Значит у вас осталось время на обсуждение деталей с… кхм… коллегами. Я вынужден откланяться.
Профессор выключил компьютер, поднялся из-за стола и направился к выходу.
— Обсудим детали операции? — обратился Эрик к Игнату, после чего встал со стула и достал планшет.
Глава 19
Составить план с учетом всех вводных со стороны геологов оказалось несложно. Основная проблема, как я уже раньше заметил, состояла в том, что искатели точно будут ожидать нас за территорией парка Сусва. И ни один патруль не сможет поучаствовать в операции, если разрыв случится именно там.
Думаю, что так оно и будет. Поэтому две группы патрульных были привлечены к заданию: их целью было патрулирование территории вокруг первой остановки конвоя. После этого геологи планировали запустить оборудование и отследить точное местонахождение разрыва. Который еще и случиться мог в нескольких километрах от нас. Хотя Игната и Эрика уверили, что ученые точно засекут вспышку магической энергии, исходящую от разрыва, после чего отыскать его станет гораздо проще. Нашей же задачей была защита от искателей.
Честно говоря, я не до конца понимаю их мотивацию. Они вряд ли смогут потянуть полномасштабную войну с Иностранным корпусом, если продолжат нападать на наши отряды. Не уверен, что попадание в разрыв, куда профессор Конюхов наставлял не лезть, стоит того. Хотя, шут его знает, может быть и стоит.
Так или иначе, колонна состояла из четырех автомобилей. Поскольку Змей целитель, а у Эрика в отряде есть маг земли, было решено отправить их джип в авангард, а наш расположить последним. Две другие машины везли геологов и их оборудование. Кроме того, Игнат предложил совершать остановки с периодичностью раз в километр, чтобы разведчики двух квадов, то есть я и белобрысый знаток компьютеров с интересным позывным Отелло, могли заняться своими прямыми обязанностями — исследовать местность вокруг на предмет противника.
Именно Отелло был стихийным магом в отряде Эрика, поэтому я в который раз пожалел об отсутствии хоть каких-нибудь магических способностей. С другой стороны, я уже привык полагаться на оружие. И помощь Змея.
К своему удивлению, я разглядел в группе ученых два знакомых небритых усталых лица. Оба куривших у входа в центральное здание геолога были приписаны к исследовательской группе. Кроме того, заметил, что у каждого из них было оружие: пистолет в кобуре на поясе. Другой вопрос в том, как они этим оружием пользуются. И хотя я надеялся избежать перестрелки, в то, что искатели в этот раз отступят, я не верил. А верил в старый добрый «Волнорез» и «Свирель».
Четыре автомобиля следовали по маршруту согласно принятому ранее плану. Каждый километр колонна останавливалась, а я мог видеть недовольные лица геологов, которые следили за двумя исчезающими в кустарнике фигурами. Кроме этого, время близилось к полуночи, и как я так и Отелло использовали приборы ночного видения. Несколько раз с нами на связь выходили патрулировавшие лес двойки солдат, докладывая о спокойной обстановке и отсутствии угроз.
— Все чисто, — повторил я, забираясь на заднее сиденье джипа.
— Подтверждаю, угроз не обнаружено, — доложил Отелло, вернувшийся к своему отряду.
Это была последняя остановка перед лагерем, до которого оставалось доехать восемьсот метров. Мы с разведчиком Эриком прочесали лес вокруг, но ни одного признака противника не обнаружили. Что логично — ждать искатели должны у разрыва пространства, до которого от первого лагеря, где мы сделаем остановку и геологи смогут настроить оборудование, еще нужно будет добраться.