В средние века идеи использования целебных сил природы были преданы забвению, ибо лицемерная религиозная мораль запрещала обнажать тело.
Только в XVIII веке вновь стал проявляться интерес к использованию воздуха, солнца и воды для укрепления здоровья и лечения.
Немецкий писатель и ученый-физик Лихтенберг указывал, что „купания” в воздушной среде (воздушные ванны) отвечают природе человека, потому что, „как рыба в воде”, человек живет, окруженный другой „жидкостью” – воздухом. „Купание в нем может быть более целесообразным, нежели холодные водяные ванны”.
На Руси закаливанию начали уделять внимание с IX века, когда появились первые бани при монастырях. Об этом подробно написано в манускрипте апостола Андрея, жившего в начале XII века. Широкое распространение получило закаливание холодом после предварительного предельного разогрева в парной бани. Журнал „Сын отечества” сообщал, что в 1717 г. во время своего пребывания в Париже Петр Первый приказал сделать для гренадер баню в доме на берегу Сены, „в коей они после пару купались”. Это необыкновенное и, по мнению парижан, „смерть приключающее действие” произвело огромное впечатление на многолюдную толпу зрителей.
История знает немало случаев, когда люди, обладавшие от природы слабым здоровьем, с помощью закаливания холодом и физических тренировок приобретали отменное здоровье. Так, камердинер полководца А. В. Суворова в своих записках-воспоминаниях писал: „Он ходил несколько часов обнаженным, чтобы приучить себя к холоду и превозмочь слабость своей природы. При этой привычке и обливанием себя холодной водой он, можно сказать, закалил свое тело от влияния непогод, казался существом сверхъестественным”.
Мало кто знает, что Суворов за простудные заболевания наказывал как офицеров, отвечающих за боевую и физическую готовность солдат, так и самих заболевших за нерадивое отношение к своему здоровью. Сторонниками укрепления здоровья холодом были А. С. Пушкин, Л. Н. Толстой, И. Е. Репин, великий физиолог И. П. Павлов и еще очень многие выдающиеся деятели отечественной науки и культуры.
Писатель-демократ Д. И. Писарев утверждал, что усилия благоразумного человека должны направляться не на то, чтобы чинить и конопатить свой организм, как „утлую и дырявую ладью”, а на то, чтобы устроить себе такой рациональный образ жизни, при котором организм как можно реже приходил бы в расстроенное состояние и, следовательно, как можно реже нуждался в починке.
В настоящее время многие понимают, что систематическое закаливание должно стать неотъемлемой частью нашего образа жизни. Уже не является чем-то сверхъестественным использование для укрепления здоровья Холодовых процедур, даже таких, как купание в ледяной проруби. Однако еще очень медленно внедряются закаливающие процедуры в нашу повседневную жизнь. Между тем опыт показывает, что только в закаливании естественными факторами природы – солнцем, воздухом, водой заложены поистине неисчерпаемые возможности оздоровления и даже лечения многих болезней. Использование естественных физических факторов природы в сочетании с ходьбой, оздоровительным бегом, различными спортивными играми, туризмом необходимо сделать массовым явлением, достоянием миллионов людей – детей и взрослых, молодых и пожилых.
„Тепло”, „прохладно”, „холодно”
Температура тела человека не находится в прямой зависимости от изменения окружающей температурной среды. Наш организм обладает совершенными герморегуляторными механизмами, которые поддерживают равновесие между образованием тепла внутри него и теплоотдачей во внешнюю среду. Оно поддерживается на таком уровне, при котором температура внутренних органов тела остается постоянной. Если человек в состоянии покоя при определенных условиях, например при приеме различных оздоровительных воздушных или водных процедур, отдает тепла больше, чем его образуется в организме, то в течение какого-то времени наступает охлаждение крови, притекающей к коже. Тепловые датчики (рецепторы), заложенные в коже, сразу же подадут сигнал об изменении теплового равновесия в определенную область мозга (гипоталамус), который регулирует температуру тела. Там расположен центр теплорегуляции. Из гипоталамуса „дается сигнал” к повышению теплопродукции в организме. В зависимости от силы действия холода или тепла включаются различные органы и системы, связанные с термо- и теплорегуляцией. При слабом температурном воздействии организму человека достаточно физической теплорегуляции, т. е. сужения сосудов, незначительного повышения температуры внутренних органов. При сильном и продолжительном воздействии холода включаются отделы, которые управляют повышенной выработкой тепла в тканях. С этим связано, например, появление мышечной дрожи – быстрого некоординированного и самопроизвольного дрожательного движения групп мышц. Благодаря мышечной дрожи в организме образуется в 2–3 раза больше тепла, чем при теплообмене в мышцах, находящихся в состоянии покоя.