«Ленинград. Цель достигнута»
В Ленинграде тем временем готовились к обороне. Обстановка, царившая в городе в июле, каждого заставила понять, что положение тяжелое. На фронт вместо полноценных частей уже отправлялись импровизированные подразделения, собранные из плохо оснащенных новобранцев. 10 июля на спешно возводящийся Лужский оборонительный рубеж поехала 1-я Кировская дивизия народного ополчения. Впоследствии за ней пошли еще девять аналогичных подразделений, имевших весьма пестрый состав: молодежь, впервые взявшая в руки винтовку, люди зрелого возраста, имевшие за плечами опыт Гражданской войны 1918–1922 гг. Среди них были и физически крепкие люди, и слабые здоровьем. Из личного состава кораблей, военно-морских частей и училищ формировались бригады морской пехоты численностью 80 тысяч человек. Одновременно с этим почти полмиллиона ленинградцев отправились на строительство оборонительных рубежей на подступах к городу. На заводах изготовлялись сборные железобетонные орудийные и пулеметные бункеры, броневые артиллерийские ДОТы, железобетонные пирамидные заграждения, которые устанавливались в укрепленных районах.
У многих ленинградцев еще хранились выпуски газет за первые дни войны с воинственными и пафосными заголовками. Теперь, спустя всего несколько недель, реальность изменилась до неузнаваемости. На смену эйфории и уверенности в победе очень быстро пришли страх и тревога.
В середине июля многим командирам отступающей Красной армии казалось, что немцы вскоре достигнут и Москвы, и Ленинграда, после чего продолжат двигаться вглубь страны. Но в этот момент наступление вермахта на всех фронтах неожиданно замедлилось. Дело в том, что после первого прорыва вглубь Советского Союза войска группы армий «Норд» по приказу Гитлера были направлены по трем расходящимся направлениям – на Таллин, Лугу и Валдайскую возвышенность. Вместо стремительного продвижения к основным стратегическим целям, как этого требовала стратегия блицкрига, фюрер постоянно отправлял свои войска обходными путями в глухие леса и пустоши. Это приводило к многочисленным задержкам и простоям, распылению сил по огромным территориям. В результате наступление замедлилось, а Красная армия смогла организовать новую линию обороны в 120–130 км от Ленинграда.
После этого Гитлер решил временно приостановить наступление на главную цель – Москву и передать часть войск с центрального направления на север и юг. После долгих бесплодных дискуссий со своими генералами и фельдмаршалами 30 июля он подписал директиву № 34. Согласно ей 41-й моторизованный корпус генерала Райнхарда и VIII авиакорпус генерал-майора Рихтхофена временно передавались группе армий «Норд». Генерал-фельдмаршал Лееб получил приказ в течение полутора месяцев окружить Ленинград, соединиться с финской армией и уничтожить советский Балтийский флот.
После отдыха и перегруппировки 8 августа 18-я немецкая армия и 4-я танковая группа перешли в решающее наступление. Но и оно вместо концентрического движения к главной цели опять велось по расходящимся направлениям – на Нарву, Красногвардейск и Новгород. Советские войска неожиданно для немцев оказали ожесточенное сопротивление по всему фронту. В результате вместо блицкрига теперь получилось медленное продвижение со скоростью 2–2,5 км в сутки. 14 августа немцы достигли железной дороги Красногвардейск – Кингисепп, через два дня захватили станцию Волосово (в 55 км юго-западнее Ленинграда), а 17 августа – Нарву и Кингисепп. Одновременно с этим на правом фланге 1-й армейский корпус ворвался в Новгород и захватил первый плацдарм на восточном берегу реки Волхов. Люфтваффе в этот период в основном действовали на правом фланге в районе озера Ильмень. «Штуки» из StG2 и «церштореры» из ZG26 наносили удары по советским войскам в районе Новгорода и Старой Руссы.
Вскоре гарь от пожарищ на полях сражений стала доноситься до предместий Ленинграда, а в город стекалось все больше и больше беженцев. Скрывать от населения истинное положение вещей больше было невозможно. Руководить обороной Ленинграда Сталин поручил председателю Верховного Совета РСФСР, первому секретарю Ленинградского обкома ВКП(б) Андрею Жданову. 20 августа он выступил с речью на собрании большевистских чиновников Ленинграда. Жданов честно признал, что положение критическое и скоро, возможно, предстоят уличные бои в городе. В связи с этим все население следовало привлечь к оборонительным работам, в том числе молодежь и подростков. «Врагу ворот. Вопрос стоит о жизни и смерти», – заявил Жданов.