Чем ближе подходили наши войска к Тисе, тем ожесточеннее становились бои. Немецко-венгерские войска начали строить оборонительные полосы на дальних подступах к Будапешту. Обильные осадки, бездорожье затрудняли в ту осень боевые действия наших войск. Темп наступления замедлился. Необходимо было подтянуть тылы, наладить бесперебойное снабжение войск, растянувшихся по коммуникациям.
Снова мы перебазировались на новые аэродромы. По-прежнему основными задачами были прикрытие наземных войск и интенсивная воздушная разведка. Однажды мы четверкой прикрывали войска, идущие по дорогам к городу Сольнок. В воздухе было относительно спокойно. Внезапно с юга к району патрулирования стала подходить шестерка одномоторных самолетов. Самолеты шли примерно на одной с нами высоте. Конфигурация машин была мне незнакома. У гитлеровцев я таких самолетов не видел.
Группа приблизилась, и я дал команду на перестроение для атаки. Набрали высоту. Я внимательно всмотрелся, самолеты были уже достаточно близко, и можно было рассмотреть эмблемы на плоскостях и фюзеляжах. Увидел белые звезды: все ясно — союзнички! Именно так — с некоторой долей иронии и настороженности — думал я о них в тот момент. Что им здесь надо? Их зона действий пролегала отсюда за сотни километров. С какой целью они появились здесь, зная, что мы тут ведем активные боевые действия?
Между тем и союзники увидели нас. Вероятно, командир их группы дал какую-то команду, потому что в следующий момент мы увидели, как от самолетов, словно белые бусинки, отделились и пошли к земле какие-то предметы. Бомбы? Но тут же я догадался: подвесные баки! Ну конечно, они совершили неблизкий путь, использовав подвесные баки с горючим, и теперь пустые баки им ни к чему. Только осложняют маневрирование.
Сброс баков можно было расценивать как угодно. В том числе и как подготовку к воздушному бою. Но у нас позиция лучше и я решил проследить за тем, какое решение примет командир шестерки.
Группа «пришельцев» резко развернулась на юго-запад и с принижением стала уходить. Продолжая сохранять высоту, мы некоторое время шли по их курсу, а затем возвратились в район патрулирования. Далеко зашли союзники… Самое вероятное предположение — вели разведку. Пришли посмотреть, как мы воюем, насколько далеко продвинулись наши наземные части.
Сложные метеоусловия в районах сосредоточения наших войск вражеская авиация использовала для действий небольшими группами. Тактика противника нам была уже знакома: ФВ-190 и Me-109 на бреющем выскакивали из-за гор, наносили удар и тут же скрывались в облаках или уходили на свою территорию.
Мы патрулировали парами и четверками. Дежурные истребители находились в немедленной готовности для взлета. Нам часто удавалось перехватывать противника и уничтожать. Тактика перехвата полностью себя оправдала, но она потребовала от нас очень четкой организации патрулирования и дежурств, а также — хорошо отработанной связи с наземными войсками. В этот период потери мы несли все-таки главным образом от зенитной артиллерии. Большой опыт наших летчиков позволял нам успешно выполнять задачи с относительно малыми потерями, но все же потери бывали.
Опытные командиры наших полков — Смоляков (85-й гвардейский), Михайлюк (73-й гвардейский) и Куделя (31-й гвардейский) умело использовали сложные метеоусловия при выполнении боевых задач. У нас не было недостатка и в опытных ведущих групп. Такие летчики, как Филиппов, Мартынов, Бритиков, Борисенко, Константинов, Плеханов, Радченко, Крайнев и другие, диктовали фашистам в воздухе свои условия, пресекали все попытки гитлеровцев активизироваться, постоянно поддерживали с авиационными представителями в войсках устойчивую радиосвязь, своевременно получали информацию о воздушной обстановке и действовали над полем боя смело и решительно. Мы не раз получали от командования наземных войск благодарности за четкое выполнение задач.
В тот период я нередко вылетал в составе боевых групп, но много времени также проводил на станции наведения и управления воздушным боем, которая располагалась на передовой. Однажды — дело происходило в районе города Сольнок — группа самолетов противника неожиданно появилась над нашими войсками. Как на грех, над головой ни одного нашего истребителя. Я тут же с земли стал связываться с ведущими групп, находившимися поблизости в воздухе. Ближе всех оказались летчики 31-го гвардейского полка — они шли тремя парами на разведку. Я уточнил задание каждой пары: одной паре приказал продолжать выполнение задачи (эта пара шла на разведку вражеского аэродрома), а двум другим приказал немедленно следовать в район, где фашистская авиация пыталась бомбить наши войска. Ведущими тех двух пар были Алексей Решетов и Григорий Кривошеев.