При движении по разбитым дорогам нам часто помогали танкисты. При этом, вытаскивая наши застрявшие грузовики из грязи, они неизменно шутили:
— Ну, авиаторы, если нас разбомбят — больше брать вас на буксир не будем…
Я в таких случаях привычно отвечал:
— Еще как будете, коль нужда заставит! Куда вы без нас…
Танкисты нам нравились: ребята бывалые, не раз попадали а передряги, но ко всему относились спокойно и с юмором.
Однако ночью, после того как мы вошли в прорыв и оказались как бы в замкнутом пространстве, простреливаемом со всех сторон, нам было тревожно. Вражеская артиллерия била наугад. Часто рвались мины, но мы заметили одну особенность: мины рвались на одних и тех же, определенных участках. Такое было впечатление, что немцы даже не меняли прицела: стреляли наугад, куда попадет… Мы убрали с обстреливаемых участков всю технику, а мины продолжали рваться там же, не причиняя нам особых хлопот. Но шальных снарядов опасаться приходилось, поскольку они летели со всех сторон. Появились вражеские самолеты, повесили «фонари». «Фонарями» мы называли специально подвешенные авиабомбы, которые давали ночью яркий свет. С высоты этот свет освещал довольно большую площадь. Ясно было, что противник искал наши танки и пытался точно установить местонахождение корпуса, прорвавшегося к нему в тыл. Но танки наши были рассредоточены, и обнаружить их было нелегко.
Сложившаяся ночная ситуация мало беспокоила командование корпуса. Начальник штаба корпуса считал, что организованными силами заблокировать корпус противник не может — для этого у него сил маловато. Но вот с рассветом гитлеровцы наверняка начнут применять авиацию, а это уже дело серьезное. И потому командование корпуса делилось со мной соображениями о рассредоточении танков, о направлении дальнейшего движения. Совместно уточнили возможности зенитной артиллерии корпуса, вопросы взаимодействия с ней.
— Дороги всюду такие, лес, свернуть некуда, — говорил генерал Свиридов. — Кругом — кучные цели для авиации. Надеемся на вас, прикрывайте!
С рассветом артиллерийская стрельба заметно усилилась. Снаряды рвались уже в расположении НП корпуса. Появились раненые. Интенсивнее стал и минометный обстрел. Необходимо было срочно менять расположение. Загудели танки, все пришло в движение, и походная колонна направилась в небольшую долину между гор. Противник обстреливал дороги, мешал движению.
Мы выбрали небольшую возвышенность и развернули к работе свои радиостанции. Радисты удлинили мне шлейф для микрофона. Подготовлены кодированные карты. Теперь многое зависит от нашей работы. Слышу радиообмен наших истребителей в воздухе: собираются после взлета.
Над нами четверка «яков». Ведущий — летчик 85-го гвардейского авиаполка Алексей Бритиков. Связь отличная. Уточняю с ведущим район прикрытия.
— Понял! — отвечает.
— Работай!
— В воздухе пока спокойно, — отвечает ведущий.
Танкисты живо интересуются нашей работой. Слышат кое-какие наши переговоры. Как только узнали, что наверху патрулируют «яки» — сразу повеселели. Улыбаются:
— Чем не жизнь с таким «зонтиком»!
Зонтик-то зонтиком, но обстановка осложняется: с северо-запада появляются группы ФВ-190 в сопровождении четверки Ме-109. Всего самолетов восемь.
В то же время в наш район приходит еще одна группа истребителей. Вызывают меня. Я обычно работаю позывным «Рубин». Отвечаю нашим истребителям, ориентирую их в воздушной обстановке, вывожу наши группы в исходное положение для атаки. Ведущие поочередно докладывают:
— «Рубин», цель вижу. Атакуем!
Главное — разбить, рассредоточить группы вражеских самолетов. Поэтому очень важна хорошая первая атака.
Начинаются бои в воздухе. С земли слышен гул моторов, доносятся короткие очереди пушек. Слышу резкие команды наших летчиков:
— Набор!
— Смотри слева!
— Бей, он в развороте!
Переживаю знакомую мне динамику скоротечного воздушного боя. Противник несет потери, бомбы рвутся где-то в стороне. Гул воздушного боя удаляется к северу.
А надо мной уже группа Филина. Он работает спокойно. Ориентирую его:
— Внимание! С запада — группа «фоккеров», высота — 1500 метров. Набирайте высоту и уходите на солнце.
Филин отвечает:
— Понял! Выполняем. — И командует своим летчикам: — Разворот!
Даю команду:
— Под вами «фоккеры», атакуйте!
Филин понял, и я слышу, как он командует:
— По-о-шли!