Бои в районе озера Хасан были предвестниками жестоких военных бурь. В скором времени военные столкновения с японцами вылились в крупное сражение в Монголии на реке Халхин-Гол. Я не участвовал в этих боях, но, как многие авиаторы, с напряженным вниманием следил за ходом борьбы. Особенно интересовало все, что касалось авиации.
В 1939 году в Чите мне пришлось присутствовать на похоронах моего земляка известного военного летчика В. Рахова, погибшего в боях у реки Халхин-Гол. Во время этого печального события я поближе познакомился с группой боевых летчиков, которых возглавлял один из первых в нашей стране дважды Героев Советского Союза майор С. П. Грицевец. С. П. Грицевец много рассказывал о тактических приемах воздушного боя, применяемых японцами, об особенностях наших и японских истребителей. Многое запомнилось и впоследствии нашло применение в боях. Все это я говорю для того, чтобы в самых общих чертах напомнить современному читателю обстановку последних предвоенных лет, которая хоть и не затрагивала мирной жизни основной массы населения страны, но для нас, военных, вовсе не была безмятежной.
Продолжая рассказ о жизни на Дальнем Востоке, я должен возвратиться к событиям куда менее значительным, однако имевшим для меня огромное значение. Как я уже говорил, я летал на бомбардировщике борттехником. Но, откровенно говоря, не это было моей мечтой. Как и раньше, меня привлекала работа летчика, и я чувствовал, что мне предстоит сделать решительный шаг. Полеты на ТБ-ЗРН только разожгли мою страсть.
Командиры кораблей нередко в длительных и спокойных полетах давали мне наглядные уроки по управлению машиной. Самое сложное — овладеть техникой посадки. ТБ-ЗРН был так устроен, что посадить его можно было совместными усилиями двух летчиков и борттехника. Конечно, сажал командир. Но при этом правый летчик выполнял определенные функции, помогая ему, а я, располагаясь при посадках между обоими пилотами, по приказу командира двигал рычаги, управляющие стабилизатором. Работа была нехитрая, но, совершая десятки посадок, я в деталях запомнил все, что делает командир. И однажды, набравшись смелости, сказал ему, что хочу попробовать посадить машину,
Командир корабля сказал: «Давай». Я даже опешил: как это «давай»?! Так просто?! «Сажай! — сказал командир, освобождая мне место левого пилота. — Ну! Заходи и сажай!» И сам при этом сел на место правого пилота.
Как это ни покажется странным, но такая тихоходная громадина, как ТБ-3, управлялась довольно просто. А я столько раз в деталях фиксировал все элементы захода на посадку, что выполнить ее не представило большого труда. Более того: на свое счастье я посадил бомбардировщик с такой безукоризненной четкостью, что поначалу в эскадрилье никто не хотел верить в то, что посадку произвел борттехник. И вместо разноса и других более крупных неприятностей, которых можно было бы ожидать от этой самодеятельности, я неожиданно на некоторое время попал в центр внимания. Конечно, допусти я какой-нибудь промах при посадке, никакой демократизм наших внутригарнизонных отношений не спас бы ни меня, ни командира корабля от сурового наказания. Но все обошлось на редкость благополучно.
Зато после этого я был допущен к полетам на самолете Р-5. При нашей авиационной бригаде существовал тренировочный авиаотряд, и вот в этом отряде мне дали несколько вывозных полетов на Р-5, после чего я стал летать на Р-5. Я открыл в себе свойство, знакомое многим летчикам: я был способен чувствовать машину в полете, поэтому серьезных проблем с освоением самолета ни тогда, ни в последующие времена у меня не возникало.
Через некоторое время я был подготовлен не хуже аэроклубовского летчика, а скорее всего — лучше, поскольку Р-5 в те годы был боевым самолетом. Р-5 был более сложен в пилотировании, чем те учебно-тренировочные машины, на которых обучалось большинство аэроклубовских летчиков.
Таких авиационных специалистов, как я, которые не были летчиками, но хотели ими стать, у нас в бригаде набралось достаточно. Все мы подавали командованию рапорты с просьбой откомандировать нас в истребительное училище для переучивания. Некоторые просьбы были удовлетворены, в том числе и моя. Так вместе с другими дальневосточниками, среди которых были Баранов, Ботяновский и Чупиков, я и попал в Качинскую авиашколу.