Третий этап военных действий начался 17 сентября и продолжался до 5 октября. Уже к середине сентября политическое и военное руководство Польши полностью утратило влияние на события в стране и на ход боевых действий. Отдельные части польской армии и ополчение продолжали борьбу с оккупантами. Главными событиями этого этапа были героическая оборона Варшавы, стойкая защита осажденной крепости Модлин, мужественное сопротивление небольшого гарнизона на полуострове Хель, боевые действия польских войск в районах Томашув-Любельски и Коцк. Кроме того, данный этап характеризуется еще и вступлением на территорию Польши советских войск.
Общепризнано считать, что война в Польше была такой короткой, что истребительная авиация люфтваффе не получила полного представления о своем мастерстве и организованности в боевых условиях, так как действия в основном велись бомбардировочными и штурмовыми подразделениями. Однако рассмотрим Польскую кампанию поподробнее.
После завершения развертывания летом 1939 г. истребительная авиация обоих воздушных флотов насчитывала 10 авиагрупп, 3 отдельные эскадрильи и 3 эскадренных штабных звена (см. таблицу). Все перечисленные части в основном были оснащены Bf-109E и отдельными экземплярами Bf-109B, C и D. Всего к 1 сентября 1-й и 4-й воздушные флоты располагали 482 «Мессершмиттами», из которых 451 находился в боеспособном состоянии. Это составляло около половины всего парка истребителей люфтваффе!Боевой состав истребительных частей люфтваффе в Польской кампании по состоянию на 1 сентября 1939 г.
Но не стоит считать, что преимущество в истребителях было таким огромным, поскольку часть машин находилась в резерве на тот случай, если бы поляки отважились нанести ответные авиационные удары по немецким городам. Кенигсберг прикрывали две группы (I./JG1 и I./JG21) общей численностью 85 Bf-109D/E, Берлин защищали подразделения JG2 с 53 Bf-109D/E, а Дрезден – две группы из Люфтгау IV, располагавшие 84 «Эмилями». Всего ударная группировка немецкой армии насчитывала 5 истребительных авиагрупп общей численностью 234 ма шины, в том числе 214 боеготовыми. Этого было вполне достаточно для нанесения сокрушительного удара по PLW!
Но такого удара не последовало, по крайней мере в назначенный час раннего утра 1 сентября. Виной тому стал сильный туман. Из всего 1-го воздушного флота только четырем бомбардировочным группам удалось взлететь в шесть часов, а за утро к ним добавились еще две. Даже Геринг пришел к выводу, что операцию необходимо приостановить. Уже в 5.50 он послал радиограмму: «Операция «Сёсиде» на сегодня отменяется» . Цель этой операции заключалась в нанесении концентрированного удара всеми ударными группами по польской столице. Но над Варшавой нижний край облачности составлял 200 м, а видимость порядка 500 м. На юге, в зоне ответственности 4-го воздушного флота, погода была несколько лучше.
Многие историки единодушно утверждают, что Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 года в 5.45 утра. Именно это время сообщил Гитлер во время его выступления в рейхстаге в 10 часов утра того же дня. Во время своей речи, которую немецкие радиостанции транслировали на всю территорию Германии, Гитлер обрушился на поляков, обвинил их в «непрерывных провокациях» и заявил, что у него не оставалось другого выбора, как начать полномасштабную войну. «В 5.45 мы открыли ответный огонь!» – прокричал в микрофон фюрер.
Если быть абсолютно точным, то первые выстрелы «ответного огня» – залп с 280-мм орудий линкора «Шлез виг-Гольштейн» – прозвучал лишь в 5.47 утра (или 4.47 по местному времени). Старый линкор, участвовавший еще в Первой мировой войне, обстреливал прямой наводкой склады с боеприпасами польской армии, расположенные на Вестерплятте – песчаном полуострове к северу от Данцига.
Но еще за 21 минуту до того, как старый линкор открыл огонь, в 4.26 по местному времени, с аэродрома в Восточной Пруссии поднялось звено Ju-87. Несомненно, это был первый акт открытой агрессии Германии против Польши. Тройка «Юнкерсов» из 3-й эскадрильи StG1, ведомая командиром обер-лейтенантом Бруно Диллаем, взяла курс на стальной железнодорожный мост через Вислу у Диршау. Каждый самолет нес по одной 250-кг и по четыре 50-кг бомбы на внешней подвеске. Самолеты вышли к цели через 8 минут после взлета. Но в задачу самолетов не входило разрушение моста, как это могло показаться на первый взгляд. Несмотря на свои впечатляющие размеры, мост у Диршау был наиболее уязвимой точкой на 100-километровом участке железнодорожного пути, соединяющего Восточную Пруссию с остальной территорией рейха. Поляки заранее подготовили мост к уничтожению. Поэтому целью самолетов Диллая было уничтожить кабель, протянутый вдоль набережной возле Диршау, и не дать полякам взорвать мост в первые минуты войны. Затем по плану немецкого командования к мосту должен был прибыть бронепоезд со штурмовой группой, которая бы полностью взяла под контроль мост.