Когда на русские тихоходные самолеты были установлены пулеметы, шансы их в борьбе с «ветеранами» противника — «альбатросами» уравнялись.
В одном из разведывательных полетов на «фармане» в глубоком тылу неприятеля Петренко был ранен осколком зенитного снаряда. При возвращении с задания он увидел приближавшийся «альбатрос», который пронесся над головой. Наблюдатель Кузьмин вдогонку ему выпустил очередь из своего «мацона». Это, видимо, охладило пыл немца, он не рискнул сразу повторять заход, а стал занимать выгодную позицию в стороне.
««Альбатрос», используя свою скорость, преследует меня, — вспоминает Петренко. — Метров за сотню разворачивается бортом и снова дает очередь. Кузьмин отвечает огнем, а я ухожу со снижением. Маневр строю с тем расчетом, что «альбатрос» не может стрелять вперед. Снова расходимся за пределы огня и снова сближаемся. Разворотом противник пытается создать условия для стрельбы, но я круто, до треска в деталях, «переламываю» старый «фарман» на 180° и оказываюсь с ним на встречных. «Альбатрос» после схождения на миг оказывается над нами, Кузьмин успевает выпустить очередь в упор из «мацона», которая разрывает противнику левую плоскость…
…Мне кольнуло левый локоть, в горячке не обращаю на это внимания, но через минуту появляется нестерпимый жар. Пальцы стали неметь, из рукава закапала кровь. Кузьмин возбужденно трясет меня за плечо. «Смотрите!» — кричит он и показывает на немца. Взглянув, я забыл о боли. «Альбатрос» скользнул на крыло, потом стал в пике и быстро пошел к земле. «Ура!» — невольно вырвалось из груди. Я радовался тому, что мы сбили немца (рис. 2).
…За успешный бой с «альбатросом» приказом по фронту я был награжден золотым Георгиевским крестом второй степени, Кузьмин также отмечен орденом».
«Выравнивание» возможностей русских и немецких самолетов в вооружении сочеталось с хроническим отставанием наших в скорости, что в немалой степени влияло на способы ведения воздушного боя. Немецкие «фоккеры», имея большую скорость, предпочитали вести бой по тактической схеме «серия атак». Сближение они начинали с безопасной дистанции, но на устойчивой визуальной связи с обороняющимися. Заход выполняли со стороны солнца и с запасом высоты. Уклониться от скоростной атаки можно было только энергичным маневром, который не мог повторить «фоккер». «Бегство с поля боя» обрекало на гибель, так как оторваться от преследуемого противника не удавалось. Преждевременный маневр также эффекта не давал, так как «фоккеру» на большой дистанции было легко взять требуемое упреждение для прицельной стрельбы. Оставалось одно: дождаться сближения неприятеля до рубежа прицельного огня, а затем сорвать атаку энергичным, как сейчас говорят, форсированным разворотом. Для этого требовались железная выдержка, точный глазомер и безукоризненное владение техникой — полное использование пилотажных качеств самолета.
В итоге за пять месяцев 1914 года и в течение 1915 года русские летчики овладели двумя видами воздушного боя (без оружия и с личным оружием), которые в настоящее время не применяются, а также оборонительным боем в условиях качественного превосходства техники противника. Главным элементом в тактике оборонительного боя была активность: ответ атакой на атаку, разворот не от противника (отступление), а на противника (наступление), так как известно, что истребителя в бою спасает не бегство, а перехват инициативы.
8. Безумству храбрых…
Чтобы поразить противника огнем из пулемета, надо сначала его догнать. Сделать это было не так-то просто, поскольку маломощные моторы не обеспечивали необходимого разгона. На вооружение русской авиации поступили самолеты, снятые с производства во Франции. Владельцы же мелких авиационных предприятий в России и иностранные фирмы неохотно принимали новые конструкции, не желая перестраивать свое производство. Изношенные самолеты были малоэффективны в боевом применении, а из-за частых поломок и отказов в воздухе летчики погибали, не успев встретиться с воздушным противником. Небоевых потерь после первого года войны в русской авиации было намного больше, чем боевых.
Скудный самолетный парк не отвечал требованиям борьбы в воздухе. Но недостатки техники возмещались героизмом летного состава.