- Каждый месяц из этого гнезда вылетает новый птенец - пожиратель пространств.
- А где же "Альфа"? - спрашивает Ханмурадов.
"Альфа" - так решили назвать первый дирижабль, приспособленный для полетов в субстратосфере.
- И даже в стратосфере,- пояснил Шкляр.- Не упади в обморок, Махтум. На "Альфе" имеется не только винтомоторная группа, но и реактивный двигатель. Эллинг 127. Садись на дрезину!
Электрическая "дрезина" быстро катит вдоль эллингов. Вот и 127. Буся проводит Ханмурадова в боковую дверь, они поднимаются на лифте. Шкляр открывает двери. Ханмурадов невольно вскрикивает. Он привык к грандиозным масштабам новых фабрик и заводов. Но этот эллинг, в который вместился бы пяток столичных вокзалов, поражает. Чудовищный "кит" занимает все помещение. Вокруг него - сложный переплет лестниц, площадок, паутина тросов, проволок, кабелей. Люди похожи на муравьев, облепивших мертвого крота... Ослепительно вспыхивают голубые огни электросварки. Но что удивительней всего - ни суеты, ни шума. Играет невидимый оркестр. Работа под музыку? Ханмурадову это нравится.
- Буся!..
Но где же Буся?.. Он уже летит на подвешенном к тросу кресле в другой конец эллинга, перебирается, как паук с паутины на паутину, осматривает работу, дает указания и летит дальше...
- Ну как?..- спрашивает Сузи, появившийся незаметно сзади.
Ханмурадов только причмокнул губами.
Сузи здесь свой человек. Он усаживает Махтума рядом с собой на двухместное кресло, и они летят по подвесной дороге на высоте третьего этажа в конец эллинга, пролетают сквозь отверстие в стене и влетают во второе отверстие.
Лифт спускает их на землю. Здесь стоит совсем готовая гондола дирижабля, сверкая толстыми стеклами семнадцати иллюминаторов и серебристыми стенками. Один иллюминатор ярко освещен.
Ханмурадов следом за Сузи взбирается по лесенке и входит в гондолу. Как только открылась дверь, яркий свет лампы под матовым абажуром осветил длинный коридор. Они прошли в конец коридора. Прямо перед ними - дверь. Она открылась сама. Вспыхнула лампа, осветив капитанскую рубку. Круглое окно из толстого стекла впереди. Окно занимает также часть пола. Учебный письменный стол, на нем - пульт управления. На столе - самопишущие аэронавигационные инструменты.
- Один человек может управлять всем воздушным кораблем, спокойно сидя в этом кресле,- сказал Сузи.
- И кто же будет сидеть в этом кресле? - спросил Ханмурадов.
- Я! - просто и спокойно ответил Сузи, усаживаясь в кресло.
- Ради этого можно променять аэроплан на дирижабль. Поздравляю, Сузи. А я кем буду?
- Ты будешь моим помощником.
- Но ведь я...
- Ты опытный летчик, Махтум. Понять устройство этих приборов нелегко, но научиться управлять ими сможет ребенок. Мы быстро научим тебя вместе с Бусей. Он мой официальный заместитель и "бортмеханик". У нас будет трехсменное дежурство... В сущности говоря, тебе придется только нести вахту и следить за инструментами. Они устроены так, что автоматически сигнализируют о малейшей неисправности механизма или отступлении от заданного режима полета. И ты тотчас сможешь вызвать нас на помощь.
- А кто еще летит? Я насчитал семнадцать кают.
- Большинство их будет пустовать,- ответил Сузи.- Полетят всего пять человек.
- Я, ты, Буся, а остальные?
- Сейчас ты познакомишься еще с одним из них.
Они прошли к каюте № 5. На этот раз дверь сама не открылась. Сузи постучал.
- Да,- послышалось в ответ, и дверь распахнулась.
- Познакомьтесь! Профессор Власов, мой друг и помощник Ханмурадов,представил Сузи.
Власов подстригся, помолодел. Он был одет в серый дорожный костюм. Власов дружески пожал руку Ханмурадова и принялся за прерванную работу. Он осторожно вынимал из ящиков метеорологические приборы и расставлял их на столе.
- Камера для исследования космических лучей,- сказал он, вынимая из ящика новый прибор.
- Вильсона?
- Власова! - ответил аэролог и шевельнул бровью.
- Так вот какие дела, дорогой капитан,- сказал Власов, обращаясь к Сузи.- Нашим безмоторным воздушным транспортом заинтересовались больше, чем я предполагал.
Ханмурадов от удовольствия прищелкнул пальцем.
- Комбинированные цели экспедиции вполне одобрены. Правительство оказывает нам всяческое содействие. Я предложил как первое исследование воздушной трассы - исследовать путь от Ташкента до Обдорска - они лежат почти на одной долготе, Обдорск немного западней. Но нам дано задание покрепче, дорогие мои: уж коли исследовать, то исследовать весь путь от крайней южной до крайней северной точки СССР. И начинать нам полет придется от Кушки...
- Знаю! - воскликнул Ханмурадов.- Летал в Кушку! Пристанционный поселок Туркменской ССР. Конечная станция Кушкинской ветки Средне-Азиатской железной дороги.
- Еще бы вам не знать! В восемнадцати километрах к югу, на афганской границе, находится самая южная точка СССР - тридцать пять градусов и тридцать восемь минут северной широты. Это Африка, Алжиру соответствует. А самая северная точка известна - Северный полюс. Исследованию воздушных течений Арктики вплоть до полюса придается особое значение, так как с этим связан ряд важнейших арктических проблем, дальнейшее освоение Великого Северного морского пути, трансарктическая воздушная связь с Северной Америкой и прочее и прочее. Задача нелегкая. Нам придется долететь до полюса и без посадки, найдя обратное течение, вернуться на юг. Я уж слыхал, что товарищ Ханмурадов энтузиаст безмоторного летания. Но боюсь, что на Северном полюсе без винтовой тяги нам не обойтись. Ведь так мы можем попасть в такой "ветроворот", что нас либо об лед разобьет, либо снесет куда-нибудь в Исландию или к каким-нибудь островам Патрика... Я уж старухе своей не говорил об этом. Назвался груздем - полезай в кузов...
- Товарищи! А где радиорубка? - послышался женский голос из коридора. Сузи открыл дверь и столкнулся с молодой девушкой.
- Ты мне чуть лампы не разбил! - сказала девушка.- Где же радиорубка, Сузи?
- В конце коридора, рядом с капитанской рубкой, номер два,- ответил Сузи и, обратившись к выглядывавшему из каюты Власова Ханмурадову, сказал: - Ну вот, теперь ты знаешь всех участников полета. Это наша радистка товарищ Женя Лаврова.- Девушка на ходу кивнула Ханмурадову головой и поспешила к радиорубке.