«Милую мордашку» МиГ-27 увидели в 1988 году афганцы. Командование ВВС решило опробовать их в реальной войне
За время производства самолёт несколько раз модернизировался, результатом чего стали четыре модификации. Ими являлись:
1) Су-17М — с новым двигателем АЛ-21ФЗ, увеличенным радиусом действия, номенклатурой и количеством точек подвески вооружения. В дальнейшем был оснащён станцией лазерной подсветки «Прожектор» и ракетами Х-25, Х-29 с лазерной головкой самонаведения;
2) Су-17М2 — получил новый прицельно-навигационный комплекс, расширена номенклатура вооружения;
3) Су-17МЗ — изменена носовая часть фюзеляжа с целью улучшения обзора вперёд-вниз, усилены стойки шасси для эксплуатации на фунтовых аэродромах, увеличен запас топлива, прицельно-навигационный комплекс КН-23 позволял летать на малой высоте со сверхзвуковой скоростью;
4) Су-17М4 — снижена максимальная скорость (с 2300 км/час у Су-17МЗ до 1800 км/час), установлены нерегулируемый воздухозаборник и новый прицельно-навигационный комплекс.
Самолёты Су-17 предназначались для нанесения ударов по наземным и морским целям, таким, как командные пункты, пусковые установки ракетных комплексов, взлётно-посадочные полосы аэродромов, железобетонные укрытия для самолётов, мосты и т.п. В то же время, в соответствии с взглядами того времени, предусматривалось использование истребителей-бомбардировщиков в воздушном бою.
Главным недостатком машины Сухого, как и у большинства советских самолётов, продолжал оставаться малый радиус действия. Дальность полёта на предельно малых высотах без подвесных топливных баков составляла у Су-17М4 560 км со скоростью до 1400 км/час. Конструкция машины допускала максимальную перегрузку с числом 7.
Истребители-бомбардировщики Су-17 получили модное в 60-е годы крыло изменяемой геометрии, но имели малый радиус действия
Су-17 имел две встроенные 30-мм пушки НР-30 (боекомплект 160 снарядов на ствол). Вес боевой нагрузки достигал четырёх тонн (на машину могли подвешиваться неуправляемые авиабомбы и зажигательные баки калибром до 500 кг; неуправляемые ракеты С-5, С-8, С-13, а в дальнейшем и управляемые ракеты.
В 1991 году на вооружении советских ВВС состояли около 1000 экземпляров Су-17 различных модификаций. В разные годы на них летали лётчики следующих авиационных полков истребителей-бомбардировщиков:
1-й гвардейский дважды Краснознамённый имени 50-летия СССР полк (36-я ВА, ЮГВ);
20-й гвардейский полк (16-я ВА, ГСВГ);
26-й гвардейский полк (1-я ВА, Дальневосточный ВО);
34-й полк (34-я ВА, Закавказский ВО);
43-й Севастопольский Краснознамённый полк ИБ (23-я ВА, Забайкальский ВО);
58-й полк (23-я ВА, Забайкальский ВО);
67-й полк (76-я ВА, Ленинградский ВО);
69-й полк (14-я ВА, Прикарпатский ВО);
89-й полк (4-я ВА, СГВ);
136-й полк (73-я ВА, Туркестанский ВО);
156-й полк (73-я ВА, Туркестанский ВО);
187-й полк (34-я ВА, Закавказский ВО);
189-й гвардейский Брестский полк (23-я ВА, Забайкальский ВО);
217-й полк (73-я ВА, Туркестанский ВО);
229-й полк (1-я ВА, Дальневосточный ВО);
274-й полк (Московский ВО);
293-й полк (1-я ВА, Дальневосточный ВО);
302-й полк (1-я ВА, Дальневосточный ВО);
314-й полк (14-я ВА, Прикарпатский ВО);
523-й Оршанский Краснознамённый полк (1-я ВА, Дальневосточный ВО).
730-й полк (16-я ВА, ГСВГ);
806-й полк (14-я ВА, Прикарпатский ВО);
841-й гвардейский полк (34-я ВА, Закавказский ВО);
976-й Инстербургский полк (34-я ВА, Закавказский ВО);
Радиус действия истребителей-бомбардировщиков Су-17 увеличивали подвесные топливные баки. Для самообороны использовались управляемые ракеты с тепловой головкой самонаведения
Экспортный вариант истребителя-бомбардировщика Су-17М4 именовался Су-22МЦК
Созданные на базе истребителя-бомбардировщика, самолёты-разведчики Су-17 широко использовались для тактической разведки. Ими были вооружены многие разведывательные авиаполки:
48-й гвардейский Нижнеднепровский полк (Прикарпатский ВО, Коломыя);
87-й отдельный полк (Туркестанский ВО, Карши);
98-й гвардейский полк (Ленинградский ВО, Мончегорск);
101-й отдельный полк (Забайкальский ВО, Чиндант-2);
313-й полк (Закавказский ВО, Вазиани);
317-й отдельный полк (Туркестанский ВО, Чимкент);
328-й гвардейский полк (ЮГВ, Кунмадараш);