Так началось знаменитое «авиационное дело». Его основу составило обвинение в том, что авиапромышленность тысячами выпускала бракованные боевые самолёты, а командование ВВС безропотно принимало их, что приводило к многочисленным катастрофам, гибели лётчиков и как следствие, к снижению боеготовности авиационных частей. Только бракованных истребителей Як-9 поступило в ВВС более четырёх тысяч штук, несколько сотен из которых потерпели катастрофу, унеся жизни многих боевых лётчиков.
Следователи рьяно взялись за дело. Уже через несколько дней после ареста появилось «Заявление министру Вооружённых Сил СССР И. В. Сталину от бывшего главнокомандующего ВВС, ныне арестованного Новикова», в котором тот признавался во всех смертных грехах:
«Я лично перед Вами виновен в преступлениях, которые совершались в Военно-Воздушных Силах, больше чем кто-либо другой.
Помимо того, что я являюсь непосредственным виновником приёма на вооружение авиационных частей недоброкачественных самолётов и моторов, выпускавшихся авиационной промышленностью, я как командующий Военно-Воздушных Сил, должен был обо всем этом доложить Вам, но этого я не делал, скрывая от Вас антигосударственную практику в работе ВВС и НКАП... Всё это происходило потому, что я сам попал в болото преступлений, связанных с приёмом на вооружение ВВС бракованной авиационной техники».
Далее на нескольких страницах Новиков разоблачал многочисленные преступления маршала Г. К. Жукова, но поскольку этот аспект дела выходит за рамки данной книги, останавливаться на нём мы не будем.
В 1946 году главнокомандующий ВВС А. Новиков сменил маршальский мундир на тюремную робу
Небезынтересно привести здесь версию «авиационного дела», изложенную генералом госбезопасности Судоплатовым:
«Абакумов, будучи главой военной контрразведки в 1945 году, сообщил о письмах лётчиков, жаловавшихся на низкое качество самолётов. Когда его назначили министром госбезопасности, он по указанию Сталина возбудил уголовное дело против руководителей авиационной промышленности и Новикова, главкома ВВС, якобы скрывавших эти неполадки. Вопрос был весьма щекотливым.
Сталин пришёл в ярость, когда его сын Василий, генерал ВВС, и Абакумов сообщили, что высшие чины авиационной промышленности преднамеренно скрывали дефекты оборудования, чтобы получать премии и награды... Следствие показало, что число авиакатастроф с трагическими последствиями искажалось. В основном все эти случаи приписывались ошибкам лётчиков, а не недостаткам оборудования...
Когда Сталин на совещании высших чинов МГБ в июле 1946 года спросил Абакумова: «Вина Новикова и Шахурина доказана. Какую меру наказания вы предлагаете?» — тот без промедления ответил: «Расстрел».
— Расстрелять просто; сложнее заставить работать. Мы должны заставить их работать, — неожиданно сказал Сталин. Новикова и Шахурина арестовали, и Сталин потребовал получить от них признания для разоблачения военного руководства».
После смерти Сталина все участники «авиационного дела» были освобождены и реабилитированы, хотя многие обвинения против них имели под собой почву. Новиков в хрущёвские времена всю вину за эти события возлагал на Василия Сталина, считая его главным виновником чистки в авиационных кругах.
Но чтобы ни говорили маршалы и генералы, фактом является то, что авиационная промышленность в годы войны в больших масштабах выпускала недоброкачественную продукцию.
Это не удивительно, если учесть, в каких условиях работали эвакуированные заводы, а также низкую квалификацию пришедших на производство новых работников, главным образом, женщин и подростков. К тому же любой начальник цеха и любой директор завода знал, что ждет его в случае невыполнения плана в условиях военного времени. Им было не до качества.
С военной приёмкой всегда удавалось договориться, представители ВВС тоже понимали ситуацию, а главное, все были твёрдо уверены — бракованные самолёты в любой момент можно списать на боевые либо небоевые потери. Напомним, что по официальным данным Генерального штаба небоевые потери советской авиации в годы войны (45,2 тысячи самолётов) превышают потери в боях (43,1 тысячи) на 2,1 тысячи машин!