— Не в вампира, — коротко отрезал он. — Согласно моим расчётам, бессмертие вовсе не обязано иметь общую специфику для всех, кто проходит через ритуал.
— Любопытно, но что, если ты ошибаешься? — мой голос стал ещё мягче, а пальцы пробежались по корешкам его гримуаров. — Вонзишь себе кинжальчик в сердце, а вечерочком очнёшься с клыками. Да здравствует новый Первородный! Такой конфуз получится. Да ещё фанатики обретут лишнее подтверждение своей правоты, если ты, конечно, рискнёшь опубликовать результаты.
— Правда есть правда. Я предоставлю все материалы в Вернскую академию сразу же после затмения. Там достаточно светлых голов, чтобы во всём разобраться, и влияние духовенства ничтожно.
— А если не воскреснешь? — я попробовал последний аргумент.
— Тогда вопрос закроется сам собой, — брат твёрдо стоял на своём.
— Выходит, ты не отступишь? — спросил я для порядка.
— Нет, Вальд, затмения подходящей продолжительности происходят не слишком часто, а я пока не знаю, как сократить ритуал, — он подобрался, уже понимая, как дальше пойдёт сюжет.
Я ощутил рост напряжения магии вокруг него: мой брат собирался с силами, чтобы защищаться. Но ему следовало подготовиться заранее.
Первое проклятие я бросил просто, чтобы ему было на что отвлечься. Второго не потребовалось. Пока Герберт блокировал сгусток злости, я потянул из ножен длинное лезвие воронёного меча. Резкий рывок вперёд, обход сзади, и острие вышло из грудины моего брата, а я мягко поддержал его со спины, укладывая на паркет.
Клинок уже покинул его плоть, когда я проговорил:
— У моего типа бессмертия есть некоторые преимущества, например: человек никогда не сможет двигаться настолько же быстро.
Герберт выплёвывал кровь и захлёбывался ею.
— Мне жаль, что так вышло, — я смотрел в его светло-голубые глаза и гладил по белым волосам. — Но это не конец, поверь мне. У меня есть подарок, который тебе придётся принять, раз уж клыки тебе не милы.
Гунтрамн истошно голосил и нарезал круги по закрытому помещению, убиваясь по хозяину. Едва сердце Герберта затихло, а глаза опустели, послышался стук в дверь.
— Дорогой, у вас там всё в порядке?
Я поднялся, одёрнул полы кафтана и отбросил край плаща за спину. Глухо прошагал до двери, совершенно не желая объясняться с овдовевшей женщиной. Отпер и сразу же затащил её в лабораторию.
— Предки, Герб, что… — её красивое лицо мгновенно выцвело, но Ирмалинда не упала в обморок.
Мой взгляд скользнул в её декольте: меж спелых грудей поблёскивал аргирис — серебрушка от ментального воздействия. Мои пальцы сжались на кулоне и сорвали его с женской шейки. Ирма в ужасе попятилась, непроизвольно глядя в мои наливающиеся тьмой глаза. Ещё одно преимущество вампирского бессмертия: мне нет надобности тратиться на дополнительные ухищрения, чтобы проникнуть в чужой разум.
Я подправил шокирующие воспоминания, мягко взял женщину за плечи и усадил на софу.
— Закрой глаза, молчи и ничего не запоминай.
Ворон опустился на грудь мёртвого хозяина. На миг я восхитился этой картиной: разметавшиеся белоснежные волосы и такая же птица. В смерти есть своя прелесть, поверьте мне как покойнику со стажем.
Опустившись рядом с телом брата, я принялся за работу.
Мой визит не отпечатался в памяти ни одного обитателя замка. Известие о смерти Герберта пришло в тот же день, и я изобразил подобающую печаль, а после похорон в семейном склепе, забрал Ирму и Рихарда в Нахтрамштейн. Через два года я женился на вдове брата и усыновил племянника.
Толкнувший меня на братоубийство Сигизмунд стал моей мишенью. Впрочем, я и прежде совсем не возражал получить корону.
К тому времени император давно уже не имел власти надо мной. Я всячески проявлял преданность его королевскому величеству и подставлял других видных отпрысков Сигизмунда. Я демонстрировал их коррумпированность и предательство, подстраивал удобные смерти, заставлял грызться между собой, не доверять повелителю и даже собственной тени. Так я получил Варнахарское герцогство в своё единоличное правление, но не собирался останавливаться на достигнутом.
В конечном итоге, Сигизмунд собственноручно подорвал основы своей монаршей власти, обезглавив почти все кровные линии, проистекавшие от него. С наступившим в государстве расколом, я остался одним из немногих преданных ему отпрысков — как он полагал. Пользуясь полученным доверием, я вступил в сговор с Фредегаром и Альбрехтом. Втроём мы нанесли Сигизмунду окончательное поражение, но пал император от моей руки.