— Размечтался! — Ева густо покраснела и поспешила откланяться.
В просторной спальне все койки пустовали — новая группа ещё не набрана, а старая уже выпустилась. Впрочем, и на других факультетах училища в это время курсантов не было — все на практике. Седоусый старшина обстоятельно подобрал и выдал Вовчику подобающие предметы вещевого довольствия и сделал указания по креплению на свои места знаков различия. Выглядел он благодушно и не пытался учить ни уставным ответам, ни прочим атрибутам субординации, вроде принятия соответствующих поз.
— После медосмотра поужинай, как следует, и укладывайся спать. Гонять тебя завтра станут, как сидорову козу. Сам видишь из учащихся-то в расположении нет никого, а жизнь продолжается, — завершил он общение не вполне понятным напутствием.
Медосмотр проводил похожий на сучковатую корягу насекомый по имени Доктор Врач. Больно он ни разу не сделал и особо долго не приставал. Велел каждый день есть папайю, которая в столовой обязательно будет. Если бы не ужасные жвала, время от времени приближавшиеся к лицу — было бы вообще ничего, а так… до тяжести в низу живота, иной раз, доходило. Страшные на Прерии медики. Когда вернулся в спальню, почему-то именуемую всеми казармой, тут поджидала его девочка лет четырёх-пяти.
— Ты землянин? — спросила она.
— Землянин, — отпираться было бы глупо.
— А с виду — обычный человек, — высказалась посетительница. И ушла. За ней последовали и несколько «тараканов», статью своей напоминающих Доктора Врача, только заметно меньшего размера. Они до этого момента скромно прятались под кроватями.
Одним словом, Прерия оказалась наполнена странностями и прекрасной едой — ужин более всего напоминал праздничное застолье. Даже кувшин с кукурузовкой возвышался посреди стола, заткнутый кукурузным огрызком. На вкус напиток оказался крепким, а больше ничего в хмельном Вовчик не понимал. Сделал полглотка ради знакомства, да и всё.
Утро, как и обещал старшина, началось энергично:
— Курсант Шалимов! Подъём. Умыться, надеть полётный комбинезон и проследовать к коптерной площадке в распоряжение ефрейтора Бероевой. Срочно! — прогрохотало по громкой связи.
Срочно, так срочно. Попытался, правда, заскочить в столовую, чтобы перехватить чего-нибудь съестного, но ничего не получил, кроме напутствия: «Шевелись! Тебя ждут»
И никто его вовсе не ждал, кроме вчерашней девочки-бортпроводницы. Правда, сегодня она была одета в полётный комбинезон, на нашивке которого, вместо имени «Ева», значилась фамилия «Бероева».
— Привет, Володя! — улыбнулась ефрейтор. — Займёшь место стрелка в поворотной башне. Не балуй там — пушки заряжены. И пристегнись как следует — это не мирная повозка, — хлопнула она по борту поджарого аппарата, — а серьёзная учебная машина. Маневры будут резкими. Зато полёт — коротким. Машина скоростная, а мы поторапливаемся.
Забираться в машину пришлось снизу через узкий лаз в брюхе. Прозрачная башенка давала прекрасный обзор и охотно крутила стволами, послушно следующими за взором. Поэтому ничего трогать руками новоиспечённый курсант не отваживался — вдруг, действительно пальнёт. Шли на бреющем над извилистой речкой, держась ниже вершин деревьев, растущих по берегам. Ощущение скорости буквально захватывало дух — девчонка пилотировала, как богиня, заставляя коптер следовать всем извивам русла. Потом — резкий подъём, вираж, столь глубокий, что, казалось, весь мир лёг набок. Тесная каменистая узость, короткая, правда — и вход в теснину.
— Ущелье Бедного Йорика, — сообщила пилот по внутренней связи. — Будет мотать.
Несколько минут среди скалистого хаоса, резкие поперечные маневры по уклонению от препятствий, а потом впереди открылась широкая панорама океана. Внизу рядышком с глубокой бухтой прилепилась в тени береговой кручи крошечная деревушка. Рядом с ней замер на неподвижной водной глади красавец-пароход. Вот на него, на маленькую площадку в его задней части и уселся коптер. Не приземлился, а плюхнулся, казалось, со всего разгона, завершая резкий пируэт. Только прошло это без удара, я мягко и естественно.
На палубе ребят встретила молодая женщина с погонами о двух просветах и трёх звёздах.
— Здравствуй, Рысь, — улыбнулась ей Ева.
— Привет, малышка. Ты, кажется, научилась более-менее сносно пилотировать аппараты вертикального взлёта. А это кто с тобой?