– Но это будет сенсация! Первый дрессированный волк!
– Три дня, – процедил высокий, – потом, освободи клетку.
Успокоив гиен проверенным способом, надсмотрщик отдышался, и крепче сжав длинную палку, подошёл к Арху.
– Ты будешь делать, как я скажу, – произнёс твёрдо. – Будешь, или помрёшь с голоду.
Арх не двигался. Лежал, наблюдая за движениями человека.
– Знаешь, что это? – бросив палку, надсмотрщик наклонился, поднял с земли ошейник. – Твой пропуск в новый мир! Хочешь еды? – кивнул на ведро, стоявшее неподалёку.
Арх облизнулся. Поднялся и еле заметно вильнул хвостом.
– Хороший мальчик, – улыбаясь, надсмотрщик потёр руки.
Сходив за костью, вернулся, и, нерешительно взявшись за дверную задвижку, прищурился.
– Ты же будешь себя хорошо вести? – тихо спросил, потянув засов.
Скрип петель сжал мышцы в пружину. Дверь открылась. Человек не понял, как повалился на землю, и на груди оказался огромный волк. Арх обнажил клыки, целясь в открытую шею, но не сделал задуманное. Звери пришли в неистовство. Спрыгнув с груди надсмотрщика, Арх медленно пошёл вдоль рядов, не обращая внимания на оскалы в клетках. Остановился на выходе. Повернулся. Человек лежал, наблюдая широко раскрытыми глазами. Потянув носом, волк исчез в сгущавшихся сумерках.
Шум затихал, и звуки выстрелов доносились тихими хлопками. Шатры бродячего цирка, расположившегося на окраине большого поселения, остались далеко за спиной. Арх бежал через поле, навстречу выползающей луне. Бежал туда, где виднелась кромка леса. Добравшись до деревьев, остановился. Погони не было, лишь лай собак, идущих по следу, но они не пойдут дальше. Без хозяина не пересекут черту дикого мира, зная, что там их ждёт. Понюхав прохладный воздух, волк растворился в темноте.
Запах леса пьянил и наполнял силой. Он бежал! Бежал туда, где в устье, две реки точат каменный утёс. Преодолев перевал, ускорил бег, чувствуя близость родных мест, но, увидев скалу, замедлился. Вдыхая ночной ветер, искал их. Забравшись на утёс, осторожно подошёл к краю. Долина открылась в свете полной луны. Закрыв глаза, Арх поднял голову. Волчий зов поплыл над лесом, растворяясь в ночной тишине, но ему не ответили.
Ночь сменилась днём, день ночью. Уходя на север, он стремился в места, где лес уступает простору тундры. Туда, где перестав быть волчонком, завоевал право быть вожаком. Под вечер третьего дня, преодолев последний перевал, остановился на отдых в распадке между двух сопок, но слабый, едва уловимый запах, мгновенно поднял его. Добыча! Он чувствовал! Дурманящий, сладкий запах. И, волки. Рядом. Сорвавшись с лёжки, Арх побежал навстречу стае, но поднявшись на вершину сопки, остановился. Картина, открывшаяся перед ним, наполнила грудь злобой. В грязном круге, истоптанном кровавыми следами, лежал олень и обездвиженное тело брата. Второй по очереди. Всегда был рядом и мог возглавить стаю, если с вожаком что-то случится. Но сейчас, с разорванным горлом, он смотрел в пропитанную кровью землю. Большой чёрный волк стоял над ним. Чужак рычал, угрюмо. Окидывал взглядом сомневающуюся стаю, и ощетинившуюся волчицу. Чувствуя превосходство, шагнул к ней, но тень накрыла его, лавиной выбросив за пределы волчьего круга. Арх промахнулся. Рванув зубами холку, повалил на землю, но, вырвавшись, чужак встал напротив. Равный по силе, смотрел Арху в глаза, без сомнения. Он только что подтвердил право на добычу, главенство в новой семье и точно не хотел уступать. Стая пришла в движение. Волки кружили вокруг самцов, повизгивали и топтались, ожидая исхода. Увидев пригнувшуюся спину, чужак атаковал. В попытке подмять противника, подпрыгнул, но, резко развернувшись, более опытный Арх, сомкнул капкан зубов на чёрной шее. Кровь хлынула из глубокой раны. Попятившись, чужак попытался защититься, но было поздно. Повинуясь безмолвному приказу, стая бросилась на чёрного волка, и через несколько мгновений всё было кончено. Арх облизнулся. Войдя в круг, шевельнул ушами, призывая волчицу. Чуть пригнувшись, она прильнула к нему, облизнула морду. Закрыв глаза, он поднял голову. Вой был протяжным и глубоким. Песнь волка полетела к северным звёздам, и голоса семьи последовали за ним, за своим вожаком.