- Братья, - начал он, подождав, пока они замолчат, прежде чем продолжить. - Спасибо, что явились сюда. Я знаю, что для некоторых из вас это было непростым решением. - Его взгляд на мгновение задержался на Критоне, прежде чем он продолжил. - Я знаю, что в последнее время между нашими экипажами было много неприязни, и я надеюсь, что эта встреча станет первым шагом к нашему сближению. Возможно, со временем мы еще не раз встретимся с вами, подобно командам, которые когда-то господствовали на Адриатике, и праздновали великие победы за общим столом с вином, мясом и песнями. Но сегодня есть более насущная проблема, которую мы должны решить. Я говорю, конечно, о нашем злейшем враге - римлянах.
Он сделал паузу и провел рукой по волосам, оглядывая сидевших. Капитаны и их помощники слушали молча, их лица были освещены жаром кухонных костров. Ветераны с «Трезубца Посейдона» тоже были приглашены на собрание, и они сидели в тесной кучке в стороне, сжимая свои кожаные чашки для питья. Телемах вздохнул и продолжил:
- Вот уже несколько месяцев подряд римский флот делает нашу жизнь невыносимой. Мы все страдаем. Рим и его военные корабли нападали на наши базы, где бы они ни находились, перехватывали наши корабли и предавали смерти наших товарищей и семьи. Лишь недавно флот Равенны начал оказывать услуги по сопровождению торговых конвоев в этих краях. Мне не нужно напоминать вам, как сильно это ударило по нашей работе. Некоторые из нас оказались на грани разорения.
- И что с того? - крикнул кто-то. - Между нами и Римом всегда было так. Ты бы знал это, если бы прослужил капитаном больше одного дня.
Несколько человек вокруг костров хмыкнули в знак согласия. Другие от души засмеялись. Телемах перевел взгляд на говорящего, мускулистого пирата, одетого в яркую шелковую тунику. Он был одним из последних капитанов, которые сошли на берег, громко жалуясь на потери в торговле, которые он понес из-за потери времени на этом собрании.
Телемах подождал, пока снова установится тишина, прежде чем ответить: - Гентий прав. Рим всегда был полон решимости бороться с пиратством. В прошлом они просто высылали патруль или выгоняли нас из наших убежищ. Но на этот раз все по-другому. На этот раз они планируют стереть нас с лица земли.
Гентий тонко улыбнулся: - А почему ты считаешь себя самым лучшим знатоком намерений Рима?
- Потому что я встречался с их командующим, префектом Канисом. Я слышал, как он поклялся выследить каждого из нас, пока все побережье Иллирии не будет очищено от пиратов. Более того, я своими глазами видел разрушения, которые Канис и его эскадра нанесли нашей старой базе в Пиратополисе. Он не остановится ни перед чем в своем стремлении победить нас. А три дня назад я получил тревожные новости о том, что еще одно убежище на Терра Чисса было стерто с лица земли.
Глаза Критона расширились: - Терра Чисса? Там было пристанищем пиратов на протяжении десятилетий.
- Да, было. Сейчас там от него ничего не осталось.
- Как ты узнал об этом? - спросил Гентий.
- Один из моих кораблей нашел базу в руинах, пока они распространяли информацию об этом собрании. Они подобрали нескольких выживших, которые рассказали нам свою историю. Пираты были обезглавлены, их корабли сожжены, а их семьи забрали в плен для продажи в рабство или для работы в шахтах.
Потрясенные вздохи послышались отовсюду . Некоторые из мужчин уставились на молодого капитана, не в силах скрыть ошеломленное выражение лица. Критон сжал кулак, дрожа от ярости.
- Ясно, что мы не можем позволить себе игнорировать такую серьезную угрозу, - продолжил Телемах. - Если мы не ответим им сейчас, Канис и его флот рано или поздно выследят нас всех и уничтожат наши базы. Ни один из нас не избежит его гнева.
- Нам придется искать новые места для охоты, - предположил другой пират.
- Я только хочу, чтобы все стало проще, Сцилла. Куда мы можем пойти? Добыча вокруг Ионического моря невелика, и южнее почти нет островов, где можно было бы спрятаться. Нет, друзья мои. У нас остается только один вариант: дать отпор римлянам и изгнать их из наших вод.
- И рисковать нашими шеями? Да пошел ты в Аид!
Все взгляды обратились на говорившего: тощую фигуру с маленькими темными глазами, сидевшую на корточках среди ветеранов «Трезубца Посейдона». Это был Вирбиус - один из главных врагов Телемаха в команде, и он не пытался скрыть своего недовольства, когда молодой человек был объявлен новым капитаном. Его покрытое шрамами лицо вспыхнуло в пламени, когда он оглянулся на других пиратов.