Однако туземцы оказались неожиданно хитры! При победе местного вождя дикари получали возможность сожрать всех людей, ставших его собственностью. При его поражении — новый вождь опять же должен был покормить всех подданных. Так и так поединок обязательно закончится обедом.
— Мне не нужны твои смертоносцы, — покачал головой Найл. — Все, что мне нужно, это осмотреть охотничьи владения твоего племени, ни к чему не прикасаясь, и ничего не присваивая. Стоит ли нам проливать кровь друг друга ради такого пустяка? Я выполняю долг перед Богиней, которая дарует свои силы всем нам! Зачем ты встаешь у нее на пути?
— Ты струсил, чужеземец! — испустил дикарь торжествующий ментальный вопль. — Ты боишься сойтись со мной в честном поединке!
— Я не люблю проливать кровь. Мне не нужна твоя жизнь.
— Если ты победишь, вам будет позволено осмотреть все наши владения! — ударил по самому больному месту туземец. — Ты собираешься выполнять долг перед своей Богиней, или нет?
— А разве это и не ваша Богиня? — удивился Найл.
— Мы чтим Великую Мать, дарящую нам большой мир и широкие подземелья, и хранящую от троллей, — с почтением ответил смертоносец. — Но она ничего не знает про вас, чужеземцы.
— Плохо, — вслух произнес Найл. — Они не признают Великой Богини Дельты. Они не станут подчиняться ее требованиям. Этого не может быть! — поразилась Нефтис, выросшая в атмосфере почтения к дарующей жизненную энергию Богине. — Они же все-таки смертоносцы!
— Дельта отсюда так же далеко, как и от нас, — пожал плечами Поруз. — Наши восьмилапые поклоняются Семнадцати Богам вместе с людьми.
— Он предлагает поединок.
— Я пойду вместо вас, мой господин! — практически одновременно выкрикнули северянин и телохранительница.
— Никто из вас не может противостоять парализующим импульсам смертоносцев, — отрицательно покачал головой Найл. — Вас просто убьют.
— А если убьют вас, мой господин, — усмехнулся северянин. — Ямисса все равно снимет мне голову. Может, предложите поединок двое надвое?
— Трое натрое, — вмешалась Нефтис. — Я поклялась Смертоносцу-Повелителю защищать вас до самой смерти и не имею права выжить, если вы погибнете.
— Этак вы до поединка все на все дойдете, — вздохнул Найл. — В чем тогда смысл? В общем так, Поруз: если меня убьют, то гаражи все равно должны быть обысканы, а Семя посажено. Дабы не нарушать моего слова, можете сперва подняться вверх по дому, и вернуться назад только, если споры там нет.
— Слушаюсь, мой господин.
— Мы согласны! — испустил общий импульс Найл, раздвигая строй и выходя вперед. — Мы согласны на поединок.
— Кто этот двуногий? — пришел от туземцев импульс удивления. — Мы предлагали поединок вождя с вождем!
— Я — Посланник Богини и Смертоносец-Повелитель Южных песков, — гордо сообщил правитель. — Я командую этим отрядом!
Наверное, обладай восьмилапые чувством юмора, в ответ раздался бы громкий хохот — но пауки всего лишь переспросили:
— Зачем вперед вышел двуногий, и где вождь, назвавший себя Посланником Богини и Смертоносцем-Повелителем?
— Это я! — вскинул руку Найл, но пауки никогда не умели понимать язык жестов.
— Является ли этот двуногий подарком нам от тебя? — уточнили дикари.
Абсолютную уверенность туземцев в том, что двуногий никаким образом не может быть ничем, кроме как пищей, не могли пробить никакие слова, и никакие знаки. Смертоносцы просто не понимали, почему вождь чужеземного племени не выходит на поединок, и все. А двуногий — он двуногий и есть. Животное.
— Хорошо, — кивнул Найл. — Пусть будет так. Если тебе, вождь, удастся победить двуногого, он твой. Если ты проиграешь, то твое племя позволит осмотреть свои охотничьи угодья. Согласен?
— Вождь должен драться с равным себе, а не с едой!
— Ты же хотел есть! — Посланник Богини вложил в мысленный импульс максимум презрения, которое только мог в себе вызвать: — Не удивительно, что твое племя голодает, если ты боишься сразиться один на один со своей добычей!
В ответ полыхнула волна ярости, и на свободное пространство между плотной фалангой братьев по плоти и выстроившимися вдоль стены пауками выскочил крупный смертоносец, с длинной — куда более длинной нежели у прочих — шерстью, кончики которой побелели от времени; с обломанными на передних лапах коготками и двумя выбитыми малыми глазками.
В Найла тут же ударил парализующий импульс, и туземец ринулся вперед. Тело правителя словно обдало холодом, мышцы стали вязкими и непослушными — но как раз тем и отличался Посланник Богини от большинства двуногих, что мог противостоять чужой воле.