- Простите, госпожа, - произнес гладиатор, подойдя слишком близко. - Мы не хотели напугать вас. Мы закончили работу и возвращаемся в свою каюту.
Второй гладиатор пошел дальше, и первый направился следом за ним.
- Подожди, - вдруг сказала женщина.
- Да, госпожа?
- Мы не виделись с тех пор, как ты был в цирке.
- Да, госпожа, с тех пор, как вы приказали связать меня.
- За тебя вступился Палендий - твои подвиги на арене восхитили его.
- Да, госпожа.
- Только благодаря Палендию тебя помиловали и отдали ему.
- Да, а потом начальнику школы гладиаторов, - добавил он, - где учат убивать.
Она хотела отодвинуться подальше, но за спиной была рама иллюминатора.
- Теперь я свободен, - продолжал он. - Я получил свободу после десятой победы... и седьмого убитого.
- Понимаю, - кивнула она.
- И теперь я так же свободен, как и вы, - добавил гладиатор.
- Да, понимаю.
Зачем он подошел так близко? Неужели он по-прежнему остался грубым, невежественным крестьянином? Неужели он считает, что находится в грязной деревне, где скот бродит вокруг хижин? Он и в самом деле так равнодушен к сословным различиям Тереннии? Она смутилась и вспыхнула. Всего на расстоянии вытянутой руки от нее вздымалась грудь гладиатора.
- Палендий питал большие надежды насчет тебя, - произнесла она, глядя в сторону. Гладиатор пожал плечами.
"Да как ты смеешь стоять так близко!" - думала она!
Палендий вез с собой двадцать бойцов и целую свиту обслуги, тренеров, врача, секретарей. Он направлялся на Ирис - планету из первого квадранта, неподалеку от Митона.
- Я не слишком силен в боях с разным оружием, - сказал гладиатор, глядя на нее.
"Пожалуйста, не стой так близко, - молила она про себя. - Неужели ты не видишь, что мне неудобно?"
- Но даже такие бойцы, как Аркон и Мир-Сан сначала мало что умели.
Этих двоих знали во всей Империи. Им приходилось выступать даже в главном цирке.
- Тебе нравится в цирке? - спросила она.
- Да, - задумчиво ответил он. - Свет, люди, музыка, азарт... все это очень возбуждает.
- Я понимаю, почему людям нравятся такие зрелища. Но цирк - это не мое призвание.
- Ты свободен. Ты можешь уйти от Палендия, - возразила она.
- Он спас мне жизнь, и я служу ему.
- Несомненно, он хорошо тебе платит, - заметила женщина.
- Да.
- Ты гумилиори, у тебя не может быть призвания, - сказала она.
- А рабам вообще не приходится выбирать, - ответил гладиатор, глядя на нее в упор.
- Что ты хочешь этим сказать? - воскликнула женщина.
- Ничего, госпожа.
Она почувствовала слабость и головокружение. Что могли значить его слова? Она перепугалась, как рабыня перед хозяином.
- Почему сегодня вечером ты так смотрел на меня? - сердито спросила она.
- Вам показалось, госпожа.
- Может быть, - холодно ответила женщина.
- А кроме того, вы дважды сами посмотрели на меня, - продолжал гладиатор.
- Этого никогда не было!
- Тогда откуда вы узнали, что я смотрю на вас?
- Ты - дерзкое животное! - крикнула она и взмахнула маленькой ручкой. Однако удар не был нанесен - ее тонкое запястье попало в стальные тиски его огромного кулака.
Гладиатор вспомнил, что когда он выздоравливал в школе и уже вставал на ноги, к нему пришел Палендий. Неожиданно Палендий попытался ударить его, и гладиатору пришлось схватить его за запястье.
"Если бы я носил браслет с лезвием, - сказал Палендий, - ты лишился бы пальцев".
"Но у вас нет браслета, господин", - возразил гладиатор.
"Верно, - усмехнулся Палендий. - А теперь отпусти меня. С завтрашнего дня можешь приступать к занятиям".
- Прошу, отпусти меня! - воскликнула женщина. - Мне больно!
Он немедленно разжал пальцы. Женщина отдернула руку, потирая запястье. Она прежде не понимала, что значит оказаться беспомощной в могучих руках.
- Да и к чему мне терять время, разглядывая простую рабыню? - рассеянно сказал гладиатор.
- Я не рабыня! - закричала женщина. - Рабыней была та девушка, которая разливала кану!
- Вы обе рабыни, - возразил он.
- Я не рабыня! Я патрицианка!
- Нет, ты рабыня, - повторил гладиатор.
- Нет! - закричала она.
- В школе меня научили, как, глядя на женщину, определить, рабыня она или нет, - объяснил гладиатор.
- И что же, я похожа на рабыню? - раздраженно поинтересовалась женщина.
- Да.
- Убирайся! - велела она.
Гладиатор отступил назад и поклонился.
- Да, госпожа.
- Что за состязания будут завтра вечером? - вдруг спросила она.
- Пока это секрет.
- И ты будешь участвовать?
- Насколько я понимаю, это неизбежно, - ответил гладиатор.
- Конечно.
- Госпожа желает присутствовать? - спросил он.
- Разумеется, нет!
- Спокойной ночи, госпожа, - сказал гладиатор, еще раз поклонился и ушел.
Вскоре в том же коридоре показался капитан, который направлялся к залу управления. Судебный исполнитель стояла у иллюминатора, одной рукой впившись в раму, а другой прижимая к себе сумочку. Она вглядывалась в молчаливые глубины ночи, где вспыхивали огоньки далеких солнц и звезд. Женщина казалась испуганной. Капитан остановился, вопросительно глядя на нее.
- Со мной все в порядке, - заверила она.
- Я только что встретился с двумя телохранителями Палендия. Надеюсь, они не приставали к вам?
- Нет! Конечно, нет! - ответила она.
- Разве к ней можно пристать? С рабынями так не поступают, им просто приказывают...
- Напрасно таким людям позволяют находится на свободе, - заметил капитан.
- Несомненно, - усмехнулась она.
- Их следует держать в клетке.
- Наверное, - она не смогла удержаться от смешка.
- С вами все в порядке? - насторожился капитан.
Она кивнула. Она слышала, что рабынь иногда держат в клетках, причем довольно тесных.
- Желаю вам приятного вечера, - произнес капитан.
- Капитан, завтра вечером ожидаются какие-нибудь зрелища?
- Зрелища?
- Ну да - бои, состязания?
- Да, состязания.
- Могу я узнать, где именно и когда? - спросила женщина.
- Боюсь, вам это будет неинтересно, - нерешительно ответил капитан. - В нижнем отсеке корабля, секция девятнадцать, через час после ужина.
- Все зависит от того, как я себя буду чувствовать завтра вечером, произнесла женщина. - Если заскучаю, то приду.
- Вам не следует этого делать, - заметил капитан.
- Почему же?
- Я не уверен, что зрелище покажется вам приемлемым, - объяснил капитан.
- Надеюсь, другие женщины там будут?