Гладиатор сел, поджав ноги, и приготовился ждать. Время от времени он подбрасывал на ладони камешки. Янина прижалась к нему сзади.
Спустя четверть часа из леса вышел мужчина с кожаной повязкой на голове, облаченный в шкуры. За плечами мужчины висел топор.
Он сел, тоже скрестив ноги, спиной к деревьям, ярдах в двадцати от гладиатора. Гладиатор обратился к нему:
- Ты понимаешь, что я говорю?
- Да, - кивнул мужчина и без лишних разговоров заявил: - Ты - дризриак.
- Нет, - покачал головой гладиатор.
- У тебя их оружие.
- Но я не дризриак.
- Вы убили слишком много наших людей, - сказал мужчина.
- Я не хочу вредить тебе, - объяснил гладиатор.
- У нас есть лучники, в тебя мгновенно вопьется сотня стрел.
- Если бы вы были меткими стрелками, хватило бы и одной стрелы, возразил гладиатор.
Из леса донесся сердитый ропот, но мужчина повелительно поднял руку, призывая своих людей к молчанию.
- Ты храбрец, дризриак.
- Я не дризриак, - повторил гладиатор.
- Разве ты пришел не за данью?
- Нет.
- Мы хотим оставить нашу еду, шкуры и женщин себе.
- Я не причиню вам вреда, - объяснил гладиатор. - Я положу свое оружие в сторону.
- Только глупец способен сам отдать оружие, - заявил мужчина.
Гладиатор медленно и осторожно снял с плеча телнарианскую винтовку и отложил ее в сторону, затем снял пояс и тоже убрал его вместе с револьвером и ножом в чехле.
- Ты остался безоружен, - удивился его противник.
- Как видишь.
- Ты не пытаешься угрожать нам потому, что остался без корабля, доспехов и огненных стрел для своего оружия? - спросил мужчина.
- Я не дризриак.
- Из какого ты племени?
- У меня нет племени, - пожал плечами гладиатор.
- У каждого есть свое племя, - наставительно сказал мужчина.
- Нет. В Империи миллионы людей не знают, из какого они племени.
- Я слышал об Империи, - отозвался мужчина.
- Это далеко отсюда.
- Кто ты?
- Меня зовут Пес, - сообщил гладиатор.
- Это имя зверя.
- Да.
- И это твое настоящее имя? - недоверчиво спросил мужчина.
- Не думаю, чтобы у меня было настоящее имя.
- Ты раб?
- Нет.
- Кто же ты? - удивился мужчина.
- Я крестьянин, - ответил гладиатор.
- Нет, ты дризриак.
- Почему ты так считаешь? - спросил гладиатор.
- Из-за женщины. - Гладиатор помолчал. - Ты держишь ее голой, с веревкой на шее, - пояснил мужчина.
- Да, - кивнул гладиатор.
- Это не женщина крестьянина, - заметил мужчина. - Она красива. Достаточно красива, чтобы быть пленницей. - Гладиатору было нечего сказать. - Она - женщина с невольничьего рынка.
- Все женщины - рабыни, - ответил гладиатор.
Из-за деревьев одобрительно зашумели.
- Это женщина дризриаков, - решил мужчина. - Она довольно красива, поэтому должна быть их женщиной.
- Тогда их женщины и впрямь должны быть хороши, - ответил гладиатор.
- Так оно и есть.
- Кажется, вам не нравятся дризриаки.
- Нам приходится прятаться от них в лесах, - объяснил мужчина.
Гладиатор пожал плечами.
- Где твой корабль, где все остальные?
- Мы здесь одни, у нас нет корабля.
- Как же вы очутились здесь?
- Мы бежали с захваченного имперского корабля "Алария" на спасательной капсуле. Она доставила нас сюда. Капсула утонула в реке.
- Кто захватил ваш корабль?
- Ортог из племени ортунгов.
- Ортог - это принц дризриаков, - сказал мужчина и сплюнул в сторону.
- Его дом откололся, - объяснил гладиатор.
- Тогда кто придет к нам за данью?
- А что, кто-то должен прийти?
- Прежде приходил он.
- Кто?
- Ортог, за данью для дризриаков, - пояснил мужчина.
- Вероятно, больше у вас не будут брать дань, - предположил гладиатор.
- Так не бывает, - возразил мужчина.
- Но вы же спрятались в лесах.
- Они все равно придут.
- Тогда вы должны бороться.
- Они могут уничтожить леса, - вздохнул мужчина.
- Они и впрямь так сильны?
- Да.
Некоторое время собеседники молчали.
- Так ты не дризриак? - наконец спросил мужчина.
- Нет.
Отдай нам женщину, тогда можешь уйти.
- Нет, - отказался гладиатор.
Янина крепче прижалась к нему.
- Ты отдашь свою жизнь за женщину? - удивился мужчина. Гладиатор молчал. - Ведь она рабыня, да?
- Да.
- Значит, ее можно купить и продать, как свинью.
- Да.
- И ты хочешь отдать за нее жизнь?
Гладиатор снова промолчал.
- Мы отнимем ее. Нас много, ты один.
- Наверное, в лесах не знают о чести, - произнес гладиатор.
- Только в самой глуши лесов в наше время можно помнить о чести! вскипел мужчина, вскакивая на ноги.
Гладиатор тоже поднялся.
- Мы дадим за нее две шкуры черного волка, - предложил мужчина.
- Она не продается.
- Тогда три шкуры.
- Нет, - отказался гладиатор.
- Ты мог бы отдать ее нам из уважения, - заметил вождь.
- Верно.
Янина вздрогнула всем телом.
- Отдай ее нам.
- Нет.
- Тогда отдай нам твое оружие.
Гладиатор отрицательно покачал головой.
- Но ты же сам сказал, что ты безоружен!
- Это правда.
- Тогда отдай оружие нам.
- Нет.
Мужчина взял в руки топор. Не сводя с него глаз, гладиатор подобрал с земли свой посох.
В это же время из леса на поляну выступило не менее семидесяти мужчин. Позади них, за деревьями, мелькали другие.
- Их так много, господин! - крикнула Янина.
Воинов на поляне все прибавлялось. Вскоре гладиатор и коленопреклоненная рабыня оказались окруженными с трех сторон. Всего из леса вышло больше трех сотен человек. У них было различное оружие - копья и луки, мечи и топоры.
- Отдайте меня им, господин, - умоляюще произнесла Янина.
- Нет, - отрезал гладиатор и ударил ее, сбив с колен. Янина упала ничком, ударившись головой о камень.
- Дайте место, - приказал противник гладиатора, отходя на несколько футов. Воины расступились.
- Ты хочешь драться топором против палки? - спросил гладиатор.
Принесите посох, - приказал мужчина.
Воин, стоящий слева от него, ушел в лес и вскоре вернулся с крепкой палкой.
- Твой посох слишком длинный, толстый и неудобный, - заметил мужчина. Не зная силу гладиатора, он не мог предположить, что для того это не более, чем трость.
Мужчина отдал воину свой топор и взял посох. Он был вырезан из прочной, зеленой ветви, довольно гибкой, которая вряд ли могла сломаться легко, разве что от чересчур сильного удара.