На поляне был образован широкий круг. Янину поставили на колени у края круга, ее веревку укоротили так, что она свисала с шеи только на фут.
Посохи скрестились.
- Начинайте! - крикнул воин и ударом копья с резким треском разъединил их.
Гладиатор застыл в центре круга, не поднимая посох и не занимая оборонительной позы. Его противник ходил вокруг него, а гладиатор наблюдал за ним. Несколько раз мужчина делал ложные выпады, но гладиатор, казалось, не собирался ни отражать удары, ни наносить свои.
Наконец кончик посоха коснулся его - легким, испытующим ударом, но все же оставил заметную отметину.
- Теперь он разозлится! - крикнул кто-то.
Мужчина ударил гладиатора еще раз. Толпа закричала - таким ударом можно было сбить человека с ног.
- Да он силач! - заметил кто-то.
Разозленный этим замечанием, противник гладиатора нанес еще один удар.
- Ты что, ослабел, Астубакс? - насмешливо крикнули из толпы.
Озверев, мужчина ударил еще раз, но это было все равно, что бить по бесчувственному дереву или камню.
- Ай-яй-яй! - запричитали в толпе.
Наконец мужчина по имени Астубакс вложил в удар всю свою силу. Гладиатор даже не пошатнулся. Отметины на его теле не вызывали сомнений в силе ударов.
- Давай, дерись! - завопил Астубакс. - Или ты струсил?
В этот момент в глаза гладиатору было страшно взглянуть. В них застыло жуткое выражение, наводящее на мысль о буре в глухом лесу или подобное порыву ярости некоего чудовищного зверя, который не знает пощады.
Астубакс попятился. Гладиатор в упор смотрел на него. Затем этот странный, опасный блеск в его глазах исчез - будто чудовище неожиданно вернулось в свое логово.
Астубакс ринулся вперед, молотя посохом, но все его удары были спокойно и умело отражены. Затем посохи скрестились, и гладиатор шаг за шагом заставил Астубакса отступить к краю круга, откуда зрители в ужасе отпрянули. Но гладиатор не стал вышибать противника из круга, он только трижды вынуждал его отступить к самому краю, а потом позволял вернуться к центру. Астубакс побледнел и покрылся потом. Гладиатор отбил его удар, и, прижимая посох Астубакса, заставил того встать на колени посреди круга. Затем одним ударом он переломил посох врага. Астубакс попытался вскочить, но ему в грудь уперся посох гладиатора, опрокинув его на спину. В глазах гладиатора снова мелькнуло страшное выражение, и он уже занес посох, как копье. Внезапно его лицо смягчилось, он швырнул посох вперед, и тот вонзился глубоко в землю в шести дюймах от головы Астубакса.
- Радуйся, что я решил не драться, - заявил гладиатор, выходя из круга. Астубакс с трудом поднялся на ноги, и тяжело дыша, исподлобья глядел на победителя.
Воин, который держал за веревку Янину, поставил ее на ноги и подвел к гладиатору. Тот обмотал веревку вокруг шеи Янины, и она опустилась на колени рядом со своим господином.
- Кто вы? - спросил гладиатор.
- Мы - вольфанги, - ответил Астубакс, - остатки пяти племен некогда могущественного народа, разбросанного, как гласит легенда, по множеству планет.
- Что это был за народ?
- Его называли лесным народом, - ответил Астубакс.
Упоминание об этих же людях позднее появилось в летописях - их называли "вандалами", или "вандалиями". (Мы уже говорили о затруднениях, связанных с этимологией этого названия.)
- Что стало с другими племенами? - спросил гладиатор, ибо внезапно почувствовал острый интерес к их судьбе.
- Наверное, их больше нет.
- Что это были за племена?
- Даризи, хааконсы, базунги, и главное, самое многочисленное и воинственное - отунги.
- Ортог считал меня отунгом, - вспомнил вслух гладиатор.
- Почему? - удивился Астубакс.
- Не знаю.
- Кто ты?
- Я не знаю, кто я такой, - ответил гладиатор.
- Если ты из отунгов, значит, они не вымерли.
- Это родственное нам племя, - заявил грузный воин.
- Я не знаю, кто я, - повторил гладиатор. - Я только крестьянин.
- Если ты отунг, тогда ты не крестьянин, а воин, воин из рода лучших воинов!
- Нет, - покачал головой гладиатор, - я простой крестьянин.
В этот момент вдали послышался оглушительный треск ломающихся деревьев. Задрожала земля. В небо взметнулся столб пламени, и тут же по лесу разнесся запах гари.
- Это знак дризриаков! - кричали воины.
- Они нашли нас!
- Нам некуда бежать!
- Пойдем, - позвал Астубакс гладиатора.
Вместе с несколькими воинами они поднялись на скалу с плоской вершиной, откуда можно было обозревать леса по всей округе. Янина шла следом.
- Вон там, смотри! - указал Астубакс.
Огненный поток в милю шириной разделял лес.
- Это знак дризриаков!
- Нет, - возразил один из воинов, - он не такой. Смотри!
Полоса огня не была прямой - она изгибалась, образуя знак, который гладиатор видел прежде на своих доспехах. Он был и на поясе, оставленном внизу вместе с револьвером и ножом. Этот знак встречался на кораблях Ортога.
- Это знак Ортога, - сказал гладиатор.
- Но не знак дризриаков, - ответил воин, всматриваясь в огненную пляску.
- Как я понимаю, Ортог откололся от дома дризриаков, - уточнил гладиатор.
- И все же пришел за данью, как делал прежде?
- Думаю, да.
- Только теперь он собирает дань для себя, - заключил грузный воин.
- Похоже, что так, - согласился гладиатор.
- Его посыльные будут в деревне через несколько дней, - мрачно сказал Астубакс.
- И что вы хотите делать? - поинтересовался гладиатор.
- Платить дань, конечно. Что нам остается?
- Кто ваш вождь? - спросил гладиатор.
- У нас нет вождя, - ответил Астубакс.
- Разве так бывает?
- Дризриаки убивают наших вождей, и теперь никто не хочет быть вождем.
- А кому это надо? - вмешался грузный воин.
- Кто отважится выступить против силы дризриаков? - подхватил другой.
- И так они лишили вас вожака? - заключил гладиатор.
- И нашего мужества, - с горечью добавил воин.
- Иногда его потере предпочитают смерть, - заметил гладиатор, вспомнив зал суда и арену.
- У нас нет вожака.
- Астубакс говорит за нас, принимает посыльных.
- К моему несчастью, - добавил Астубакс.
- Вы должны выбрать вождя, - предложил гладиатор.
- Чтобы он умер, как и все другие? - сказал воин.
- Он не успеет опомниться, как окажется в стране мертвых, - добавил другой.
- Ты можешь уйти, - заметил Астубакс.
Они стояли на верхушке плоской скалы и наблюдали, как пылает среди леса огромный знак Ортога.