– А-а… ну тогда давай скоренько, показывай дорогу – что-то я сегодня мокнуть не расположена!..
В общем, до того как хлынул дождь, мы успели добраться до места. В беспорядочном нагромождении скал, поросших зеленым мхом и диким кустарником, открывалась узкая каменная шель – только-только коню протиснуться. Это и был так называемый Змеиный Колодец. Я вошла внутрь следом за нашим проводником, ведя под уздцы Кошмара, и присвистнула. Ничего себе – «колодец»! Да сюда не то что лошади, сюда небольшое стадо слонов легко поместится! Причем без лишних неудобств… В пещере было холодно. Кочевники, стреножив лошадей, развели костры. При их колеблющемся свете стало немного уютнее… Рыцарь тихо посапывал на полу возле одного из костров, по самую макушку завернувшись в плащ. Он заснул прямо на лошади, когда не было еще никаких намеков на грядущую грозу, да так его и сняли с седла… Бедняга! Жертва моей заботы… Я огляделась по сторонам и потихоньку направилась в темный, самый дальний угол. Ну… надо мне! Мы со Спиртусом, накануне отъезда, в честь моего выздоровления, пива нахлебались, а его, знаете ли, в животе не утаишь… На улице – дождь стеной, так что деваться некуда. Мышель тихо спит в кармане куртки…. Щас мы за во-он тот валун спрячемся… Темнотища-то какая, прости господи… собственных ботинок не вижу!.. Я завернула за кривой обломок скалы и остановилась как вкопанная – из-под земли столбиками пробивался слабый зеленоватый свет. Ого! Моментально забыв про насущную необходимость, я на цыпочках прокралась поближе и принялась разгребать мелкие камешки. Расчистив вокруг себя достаточно места, я ахнула – стеклянный люк! Ей-богу, чтоб мне пропасть!.. А внизу – далеко внизу, очень-очень глубоко – зал с мраморными колоннами и переливающимся в свете зеленых факелов полом.
– Ух ты! – пробормотала я, прильнув лбом к стеклу.
– А?.. – раздалось из кармана, и зевающий Мышель высунул голову из-под куртки. – Ты меня звала?..
– Тсс! – Я приложила палец к губам. – Смотри! Красиво, да?..
– Ничего… – Он взглянул вниз. – Пол какой-то странный… будто живой. Ого! Гляди, гляди скорее – там что-то золотое блеснуло!
– Где?! – Я распласталась по стеклу.
– Да вон же, вон! – С него слетели все остатки сна. – Слушай, может, там в натуре – драгметаллы?! В горных породах это запросто!
Где-то в моей душе жарко полыхнула волна золотой лихорадки… Нет, в самом деле, а вдруг Мындер прав?!
– Вот, вот, опять!.. Стаська, зови народ, хвостом чую – что-то там есть…
Я уперлась ботинком в какой-то камень сзади, чтобы подняться со скользкой поверхности люка. Камень хрустнул. Стекло вздрогнуло… и перевернулось! Не успев даже крикнуть, я полетела вниз. Сверху глухо щелкнула крышка…
Плюх!
А пол-то не каменный!.. Я, все еще не открывая глаз, пошарила вокруг рукой – такое ощущение, что лежу на гигантском ковре, сплетенном из гладких шелковых канатов.
– Сы-сы-стась-ка… – раздался рядом голос Мыша.
Я открыла глаза и посмотрела по сторонам. Мой длиннохвостый стоял столбиком на дрожащих лапах. Шерсть дыбом, глаза как блюдца и в каждом – ужас! Что такое?.. Я подхватила его на руки:
– Мыш! Мыш, ты чего?!
– Са-сама по-посмотри!.. – заикаясь, предложил он, в мгновение ока исчезая во внутреннем кармане.
Я почувствовала, что он дрожит. Посмотреть?..
– Куда?.. – начала было я и осеклась – прямо из «ковра» поднимался гибкий, блестящий чешуей шланг с треугольной головой на конце… Змея зашипела, высовывая дрожащий раздвоенный язык. Я заорала дурным голосом и шарахнулась назад. Оттуда тоже послышалось шипение. И слева… и справа… и отовсюду! Мама-а!.. Граждане, никакой это был не ковер! Это же змеи! Куча, чертова куча змей – больших, маленьких, зеленых, желтых, черных, в крапинку и без… они вставали и вставали, глядя на меня неподвижными холодными глазами. Господи, да их же тут тысячи!..
Сейчас набросятся, задушат, ужалят, искусают! И бежать некуда, кругом – они… Я закрыла лицо руками и приготовилась быть съеденной заживо в лучших традициях голливудской «Анаконды»…
– Разойдитес-сь, дети мои! – прозвучал рядом со мной негромкий женский голос.
Та-ак, эти змеи тоже говорящие… Значит, меня съедят высокоразвитые существа… слабенькое утешение!.. Вокруг меня зашуршало, зашипело, и я почувствовала, что сижу на гладком мраморном полу. Нет, глаза открывать не буду, иначе меня ни в одном кардиоцентре уже не откачают!..
– Не бойс-ся, – почти ласково проговорил голос над моей головой, – тебе не причинят вреда.
Ага, как же! Так я вам и поверила… нет уж, ешьте так.
Чья-то прохладная рука опустилась мне на плечо. Люди?.. Человеки?! Неужели – спасена?!
Я открыла глаза. Прямо передо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина. То есть – не совсем женщина… потому что ниже пояса вместо ног у нее было змеиное туловище.
– Не бойс-ся, – повторила женщина. – Вс-стань! Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь.
Змеи расступились, образовав вокруг нас живую стену.
– Это хорошо, что ты приш-шла, – Светлые, как вода, глаза с вертикальными зрачками разглядывали мою перепуганную насмерть светлость. – Я и не на-деялас-сь увидеть тебя.
– А за-зачем?.. – выдавила я наконец, потихоньку отходя от шока.
Спокойно, мать, кажется, пока убивать тебя не собираются…
– Я так много слышала о тебе! – объяснила она. – Но путь на поверхнос-сть мне закрыт…
– Почему? – я не удержалась от вопроса.
– Давние грехи… – туманно объяснила женщина-змея. – Но сейчас это уже не важно. Лучше рас-скажи мне о с-себе.
– Э-э… простите… а можно этих вот, – я с опаской кивнула на нашу «живую изгородь», – куда-нибудь сплавить?.. Я змей с детства боюсь, они скользкие… ой, простите, пожалуйста!..
– Забудь, – великодушно кивнула мне женщина, легонько взмахнув тонкой рукой. Змеи, как по команде, расползлись в стороны, и через несколько секунд в огромном зале, кроме нас двоих, никого не осталось. Если, конечно, не считать Мыша, мелко трясущегося у меня под курткой…
– Пойдем с-со мной, тронный зал не предназначен для душевных разговоров… – Она величественно двинулась между зеленых малахитовых колонн. Я поплелась следом, с тоской обернувшись в последний раз на едва заметную стеклянную дверцу в потолке… И почему я вечно куда-нибудь влипаю?!
В небольшой, само собой – без окон, комнатке горели свечи в бронзовых канделябрах, стоял мягкий диванчик, перед ним – выточенный из камня столик. Посередине комнаты журчал фонтанчик. Приятнень-ко так, в общем-то. И уже почти совсем не страшно. Женщина кивнула на диван.
– Садис-сь, С-стас-ся… красивое имя. Мне нра-витс-ся… – Она обвилась вокруг фонтана, – Правда, не буду с-скрывать, я думала, что ты немного с-стар-ше…
– А… извините, конечно, но почему я вас так интересую? – Я забралась на диван. – Вроде бы не такая уж и знаменитость…
– Это час-стный интерес, – улыбнулась она. – Я бы даже с-сказала – с-семейный…
– В каком смысле?!
– Не думай об этом, придет время – узнаеш-шь… О боги! Я с-совсем забыла о вежливос-сти! Позволь представиться – Нагира. Королева Нагира.
– Ой! – Я подпрыгнула на диване. – Ваше величество!.. А я тут расселась, как у себя дома…
– Глупос-сти! – рассмеялась она. – Для тебя я – прос-сто Нагира. Без титулов. А нас-счет дома… возможно, ты имеешь полное право…
– Извините, но я малость не догоняю…. Эти ваши намеки… Мы, часом, не родственники?!
– Пока нет, – загадочно улыбнулась королева. Я обалдело захлопала глазами. Определенно – ничего не понимаю!
– Ты не голодна?.. – перевела разговор Нагира. – Я сейчас рас-споряжусь.
– Не-не, не стоит беспокоиться! – Я замахала руками. – Мне бы вот… как бы это объяснить…
– Уборная там, – понимающе кивнула женщина на неприметную дверцу в углу комнаты. – Ес-сли хочешь, тебе приготовят ванну. С базиликом… Или ты предпочитаеш-шь лаванду?..
– Ванна?! – У меня округлились глаза. – Настоящая ванна?! С горячей водой? И с зеркалом?..