О структуре ГРУ во времена Серова известно из так называемых «бумаг Пеньковского» — документа, скомпилированного сотрудниками ЦРУ на основе рассказов самого предателя — полковника ГРУ Олега Пеньковского, а также имеющихся в ЦРУ свидетельств других изменников Родины.
Особый интерес представляют замечания Пеньковского о разведывательно-диверсионных подразделениях ГРУ:
«5-е управление ГРУ, занимавшееся диверсиями и террористическими актами, имело план действий не только на случай неожиданного возникновения критических ситуаций, как, например, в Берлине. Имелся план конкретных мероприятий: какие здания должны быть взорваны, кто должен быть ликвидирован, что подлежит разрушению в Нью-Йорке, Вашингтоне. Лондоне и т. д. Конечно, не замышлялась немедленная реализация этих планов, они были разработаны на случай, если — и когда — возникнет такая необходимость и будет дан соответствующий сигнал.
В связи с этим военные, военно-воздушные и военно-морские атташе должны собирать информацию обо всех значащихся в планах объектах, которые необходимо разрушить в случае тотальной войны или специфического локального кризиса. Кроме того, атташе были нацелены на сбор информации о районах, наиболее удобных для высадки воздушного десанта и т. д., чем они и занимались во время поездок по стране, в которой были аккредитованы. Это делалось ради предотвращения ошибок, чтобы десанту, например, не пришлось бы приземляться в болото, где его легко уничтожить. И в мирное время, и на случай войны у 5-го управления был огромный объем задач.
5-е управление отвечало и за так называемую дезинформационную деятельность, цель которой состояла в том, чтобы посеять панику и растерянность среди населения. Были подготовлены тексты радиопередач, которые будут запущены в эфир; имелись уже отпечатанные листовки и другие пропагандистские материалы для дезориентации населения тех районов, где могла возникнуть война или вооруженные конфликты.
Кроме того, 5-е управление руководит школой по подготовке диверсантов и террористов, в которой периодически проходят подготовку около двухсот заядлых головорезов…».
Начало 60-х годов стало временем наибольшего обострения отношений между Советским Союзом и США. Поражение Франции в войне в Индокитае, вмешательство Англии и Франции в войну Египта и Израиля в 1956 году, ввод советских войск в Венгрию, начало освободительной войны в Алжире, Берлинский кризис, неудавшееся вторжение кубинских эмигрантов, поддерживаемых США, на Кубу в апреле 1961 года привели к тому, что конфронтация двух великих держав начала принимать угрожающий характер. То, что мир находится на пороге очередной войны, подтверждала и поступающая советскому руководству разведывательная информация. И лишь прямая угроза ядерной войны заставила политических лидеров одуматься. Мирное завершение Карибского кризиса стало началом нового процесса, который историки называют «детантом» — разрядкой. Правда, через какое-то время разрядка вновь сменилась конфронтацией, но никогда больше последующие конфликты не разрастались до таких масштабов, как это случилось в 1962 году.
С начала холодной войны активная работа спецслужб и средств массовой информации Запада, наши собственные политические и дипломатические ошибки привели к тому, что симпатии к Советскому Союзу уменьшились. Хотя очень многие за рубежом искренне хотели помочь СССР уберечь свою безопасность. В результате почти полтора десятилетия западным спецслужбам не удавалось добиться изоляции советских представительств и советской разведки за рубежом. Но с началом 60-х годов, особенно после Берлинского и Карибского кризисов, этот процесс постепенно начал набирать силу. Со временем вокруг посольств СССР стала складываться обстановка отчуждения, в каждом русском подозревали шпиона, в результате советская разведка стала терять вербовочную базу. В то же время фронт ее деятельности неуклонно расширялся. Связано это было прежде всего с тем, что начали распадаться старые колониальные империи, и на их месте появились десятки новых независимых государств, получивших название стран третьего мира.