В то же время Брежнев активно использовал органы безопасности в личных целях. Когда Андропов стал Председателем КГБ, Брежнев приставил к нему на должность заместителей двух соглядатаев, генералов Цвигуна и Цинева, из-за чего обстановка в Комитете сложилась непростая. Андропов должен был постоянно оглядываться на своих заместителей, искать к ним особые подходы и заниматься дипломатией, вместо того чтобы уверенно требовать от них рабочей отдачи как от своих главных помощников. Оба они что-то все время докладывали лично Брежневу, и это ставило Андропова в неудобное и щекотливое положение. О сложной ситуации в верхах знали все более или менее ответственные сотрудники Комитета и молча сочувствовали Председателю.
Произошел и такой казус. Во время визита Шелепина в Англию, местная пресса вовсю публиковала материалы, компрометирующие Шелепина как бывшего Председателя КГБ. Среди сотрудников МИДа ходили разговоры о том, что этими материалами снабдил англичан КГБ по указанию Брежнева, чтобы скомпрометировать Шелепина, как его возможного соперника. Так ли это было на самом деле, сказать трудно.
После Второй мировой войны Афганистан медленно стал продвигаться по пути демократических преобразований. В этот период в отношениях с СССР наступило временное похолодание, впрочем, непродолжительное. Уже в 1955 году афганское правительство снова обратилось за помощью к СССР. В 1965 году была основана Народно-демократическая партия Афганистана (НДПА) во главе с Тараки. В партии сразу же началась фракционная борьба, и вскоре из нее выделилась фракция «Парчам» («Знамя») во главе с Кармалем.
В июле 1973 года армия совершила государственный переворот. В стране была свергнута монархия и установлен республиканский строй. Главой государства стал назначенный премьер-министром Дауд. Борьба вокруг дальнейшего направления развития Афганистана продолжалась. Только в 1973 году было раскрыто три заговора, направленных против нового правительства. 27 апреля 1978 года в результате восстания к власти пришла НДПА. Высшим органом власти в стране был объявлен Революционный совет под председательством Тараки. Однако в сентябре 1979 года, физически уничтожив Тараки, власть захватил Амин, также видный партийный функционер. 12 лет спустя президент Афганистана Наджибулла напишет: «Теоретические ошибки потянули цепь ошибок практических, пошел процесс монополизации власти со стороны НДПА. Началась борьба буквально против всех, кончилось тем, что мы остались сами с собой, слабой партией, разъедаемой фракционной борьбой, процессом изоляции от народа». Пользуясь смутой, подняла голову непримиримая оппозиция. В сложившейся ситуации афганские власти обратились к СССР с просьбой ввести на территорию страны советские войска. Таких обращений было около 20, последние 7 — уже после гибели Тараки.
Руководство Генерального штаба — начальник Генштаба маршал Огарков, его первые заместители генералы армии Ахромеев и Варенников, главком Сухопутных войск генерал армии Павловский были категорически против ввода войск. Их решение было обоснованным и не в последнюю очередь опиралось на данные разведки. Военачальники полагали, что присутствие воинского контингента только усилит позиции мятежников и повернет острие борьбы против советских войск, что в конце концов и произошло. Однако решения принимали не военные, а политики. 12 декабря 1979 года Генеральный секретарь ЦК КПСС Брежнев, члены Политбюро ЦК Андропов, Устинов и Громыко решили этот вопрос, даже не посоветовавшись с военными. У них на памяти были конфликты в Венгрии и Чехословакии, которые удалось успешно погасить именно таким путем, а о восточной специфике этой страны едва ли кто тогда задумывался. Если получилось там, то почему бы не получиться здесь? Имелись и другие причины. Десять лет спустя, в 1989 г., «Литературная газета» опубликовала интервью с Анатолием Громыко, сыном Громыко, который утверждал, что немалую роль в этом решении сыграли личные мотивы: Брежнев был возмущен расправой Амина с премьер-министром Тараки, который в сентябре 1979 года был гостем Брежнева и, надо полагать, пришелся ему по душе.
Настаивая на вводе советских войск в Афганистан, Амин не предполагал, что вызывает грозу на собственную голову. 25 декабря 1979 года советские войска пересекли границу, а уже 27 декабря последовал штурм дворца Амина, в ходе которого он был убит. В подготовке штурма непосредственное участие принимала советская военная разведка, несмотря на то что эта операция проводилась под руководством КГБ.