В 1978 году в результате предательства нелегала Земеника Хемблтон был задержан канадской полицией, но так как шпионских акций против Канады и на ее территории не совершал, то был отпущен.
В 1982 году был арестован в Лондоне и осужден на 10 лет.
Юрий Владимирович проявлял трогательную заботу о попавших в беду разведчиках-нелегалах — Моррисе и Елене Крогер-Коэнах (они были осуждены в Англии на 25 и 20 лет тюрьмы). В 1989 году добился их обмена. После их возвращения приезжал к ним домой, обеспечил комфортными условиями жизни. До конца дней супруги Коэны работали в Управлении нелегальной разведки. В 1995 году им было посмертно присвоено звание Героев России.
В феврале 1982 года состоялась секретная встреча Андропова с Наджибуллой в Кабуле. Там же он встретился с некоторыми руководителями советских учреждений.
Однако ни Андропов, ни его коллеги в Политбюро, ни многочисленные специалисты по Афганистану не могли тогда понять, что война ведется не против «бандформирований» и «бандглава-рей», а против афганских мусульман, против значительной части афганского народа. Признание этого факта означало бы признание провала всей грандиозной афганской «операции». Исправлять эту ошибку начали лишь в 1986 году.
Андропов не был ни пацифистов, ни либералом. Он требовал постоянной боевой готовности подразделений и всего личного состава. Требовал скрупулезного соблюдения законности, хотя понимал, что не все юридические акты того времени были современны, но «его кредо было: закон — есть закон».
Западные исследователи, недоброжелательно относящиеся к Андропову, отмечают такие его качества, как приспособляемость, коварство. Но даже они вынуждены признать, что дипломатия и коварство по отношению к противнику (приводятся примеры по Венгрии и Чехословакии) вещи чрезвычайно близкие по своей сути и резкой грани провести между ними невозможно.
Одним из качеств Андропова, иногда полезным, а иной раз приносившим тяжелые последствия (вроде войны в Афганистане), было его доверие подчиненным, в частности, он полностью доверял Крючкову как начальнику разведки, резидентам и поставляемой ими информации. Среди правил, которым он следовал сам и которые требовал выполнять других, были: личная ответственность каждого за порученный участок, строгий спрос за ошибки, достойное вознаграждение каждой серьезно удачи (28 человек за время работы с Андроповым стали Героями Советского Союза, сотни получили ордена).
Андропов отнюдь не был «добрым дядей», однако чутко относился к сотрудникам разведки.
Крючков вспоминает, как в бытность свою Председателем КГБ Андропов устроил разнос молодому разведчику, который во время зарубежной командировки попал в устроенную ему западными спецслужбами западню. Андропов категорично заявил, что была совершена непростительная личная ошибка и таким не место в разведке! Крючков, оставшись наедине с Андроповым, пытался доказать ему, что тот слишком сурово судит этого парня за допущенную ошибку, налицо хорошо спланированная акция, которой тот не мог в одиночку противостоять. На следующий день Андропов признал перед Крючковым, что вчера погорячился и путь для молодого разведчика отнюдь не закрыт.
Смерть Брежнева привела к власти Юрия Андропова. С его именем народ словно пробудился от спячки и с надеждой стал ждать перемен. Все, даже многие инакомыслящие, забыли о том, что он выходец из «страшного» КГБ, и рассчитывали на то, что Андропов, являвшийся в их глазах символом «законности и порядка» — единственный советский лидер, способный не только возродить экономику, но и привести необходимые демократические реформы.
Но лидеры ведущих стран Запада весьма настороженно отнеслись к бывшему «шефу партийной полиции». Рональд Рейган поспешил объявить СССР «империей зла». Благодаря полученным от ЦРУ данным он был достаточно осведомлен о состоянии советской экономики и решил воспользоваться реальным шансом, чтобы втянуть СССР в новый виток гонки вооружений (программа СОИ — «Стратегическая оборонная инициатива», иными словами «звездные войны») и окончательно развалить его экономику. То есть сделать то, что с успехом продолжает Джордж Буш младший и его преемники.
Все серьезные российские и зарубежные аналитики полагают, что Комитет государственной безопасности, а особенно внешняя разведка оказались той частью государственного аппарата СССР, которая наименее других оказалась подверженной коррозии воровства, взяточничества, безответственности, разгильдяйства. В рядах сотрудников практически не было случаев коррупции, злоупотребления властью, серьезных финансовых нарушений. Даже академик Сахаров, вряд ли питавший любовь или хотя бы симпатии к КГБ, признавал это.