Однако очнулся под бетонными сводами подвала, освещёнными парой лампочек в проволочном коконе. Перехватило дыхание от спёртого влажного воздуха.
Темнота подглядывала за мной из-за длинного ряда труб и опорных конструкций. В тленной, давящей тишине послышались шаги снаружи подвала -- скрип снега под ногами незнакомца.
Я спрятался за одним из бетонных столбов.
Кто ночью станет спускаться на место преступления? Только тот, кто его совершил. Чья больная натура требует вновь и вновь переживать миг, когда душа покидает маленькое тело.
Незнакомец чертыхнулся, споткнувшись, а потом разразился бранью, упал и скатился по ступенькам лестницы в подвал.
Затылок и шею словно ужалило морозом.
Кто-то третий сейчас оказался за моей спиной.
Я понял, кто это - по светлому сиянию, по снежным хлопьям, в которые превратились подвальные испарения.
Не смог повернуться, обнять. Прижать к себе и не отпускать.
Потому что боялся, как бы Попрыгун снова не увидела своего убийцу.
Мою руку тронули холодные пальцы, и в ладонь лёг хрупкий предмет.
Я сжал кулак и ощутил песчинки, которые прилипли к крестику.
Наконец-то я рядом, дочка. Именно в ту минуту, когда это нужно. Больше не придётся сходить с ума от вопроса: где же ты был, когда убивали твоё дитя?
Я шепнул не оборачиваясь, хотя сердце заныло от желания ещё раз, может быть, последний (есть ли вообще этот рай, где можно встретить ушедших родных и любимых), поглядеть на дочку:
- Иди, Попрыгун. Иди своим путём. И жди меня, я скоро...
В пятне света появился худощавый мужчина с болезненными чертами лица, странно, не по погоде одетый и даже в шлёпанцах. Прищурился: он явно не ожидал увидеть здесь меня.
- Здравствуйте, - сказал мужчина скорее удивлённо, чем испуганно. - Вот, решил заглянуть в подвал. Свет горит, замок снова сбит. Подумал...
- ...может, ещё один ребёнок сюда забрёл? - перебил я, закончив за него вопрос.
Кто этот человек? Бывший Сантёр-монтёр? В прошлом - мальчишка, который вместе со мной и Леночкой нашёл тело в овраге? Или просто жилец многоквартирного дома, который построили на проклятом месте. А может, и вовсе один из тех, кто когда-то не вышел из сизо...
- Да, слышал про трагедию, - ответил он, как ни в чём ни бывало. - В командировке был, а как приехал, так мама сразу огорошила: произошло ещё одно убийство.
Вот как. Судя по внешности, четвёртый десяток разменял, а живёт с мамой. Ни жены, ни детей. Похоже, передо мной и впрямь маньяк. Точно такой, каким изображали подобных нелюдей кинофильмы, книги и разного рода телепроекты. Смешно. Что бы сказали их создатели, если бы каждый из них потерял ребёнка? Что бы они сделали, встретив в подвале на месте преступления вот такого -- рассудительного, вежливого и... любопытствующего?
- И много убийств было? - поинтересовался я.
Пластмассовый крестик в моей руке налился тяжестью, приобрёл объём и холод стали. Нож?.. Я тронул пальцем острейшее лезвие. Из рассечённой кожи потекла тёплая струйка. Стало быть, я на правильном пути.
- Четыре, - охотно, как доброжелательному соседу, начал рассказывать мужчина.
- Знаю, - снова прервал я. - Надо бы как-то остановить это, а?
И сделал шаг к нему.
- Не получится. И виновного не найдут. Говорят, что эти трагедии -- расплата за людскую жестокость. Сами сказали, что знаете...
- Ну конечно, - уверил я, подходя ещё ближе. - Только почему-то этот крест пришлось принять детям. Несмышлёнышам... невинным, чистым... Может их кровь горячее? Вкуснее? Питательней? Или пьянит?
Мужчина отшатнулся. Его глаза забегали, губы безвольно скривились. Что, почуял свою смерть, отморозок-детоубийца? Маньяк жалостно всхлипнул, заслонился рукой, попятился, но споткнулся и снова упал.
Я навис над ним и сказал:
- Возлагаю крест на того, кому следует его нести!
И размахнулся...
Надо же -- зажмурился, нанося удар ножом. Словно мальчишка из интеллигентной семьи, которому впервые пришлось ударить обидчика. Не поднимая век, потянул нож, чтобы выдернуть его из плоти для следующего удара. Но лезвие застряло намертво.
Открыл глаза. И сначала не поверил им.
Я сидел на корточках на замусоренном бетонном полу. Нож каким-то образом наполовину засел в нём. Как раз в полустёртом контуре, оставленном мелком судмедэксперта, который проводил осмотр тела моего ребёнка. Бывшего Сантёра-монтёра, или нынешнего худосочного маньяка, не было. Я оказался в одиночестве.
Свершилось ли? Ушло ли навсегда зло?
Ещё раз попытался освободить орудие своей мести, пошатал рукоятку. Бесполезно, иначе можно сломать лезвие.
В глубинах подвала что-то зашевелилось.
Я оторвал взгляд от ножа: темнота ощерилась тысячами шевелившихся отростков. Мелькнули сотни хищных багровых огоньков -- чьих-то глаз. Вероятно, неких сущностей, которые наблюдали еженощно за родом человеческим, запутавшимся в своих ошибках. Тех, которые возникли когда-то из бессмысленной людской злобы.
Что оставалось делать? Я повернулся и пошёл прочь, зная, что тьма ползёт следом, тянется шупальцами к моим лодыжкам, норовит ухватить. Но мне было плевать. Я сам в эту минуту - её часть.
Пройдёт тридцать лет, и на этом месте снова найдут детский труп.
А если...
Я резко повернулся.
Если всё же дать бой?
Но ведь нож остался там, где сейчас клокотала угольно-чёрная субстанция.
Хотя зачем оружие, если нужно покончить не с конкретным человеком, а со злом, которое временами спит? А потом просыпается и... жрёт. Возможно, вселяется в кого-то, кто подвернётся. Слабый кормит его. А сильный? Такой, как моя Лена? Ей удавалось чинить игрушки и лечить людей. Но она не смогла изменить этот сволочной мир...
Я ринулся в клубившуюся черноту. Ощутил её мерзкую плотность, удушающий захват. Тьма чавкнула, боль обожгла лицо и руки. Но я обрадовался этой боли.
Упал, пополз. Руки заскользили по бетону, но я всё же нащупал нож. Стал размахивать им, стараясь поразить живучий мрак, зацепить как можно больше люто-багровых вспышек.
Тьма взревела, на какой-то миг рассеялась.
А потом сгустилась и напала.
Дикая боль под подбородком скользнула вниз.
Я попытался подхватить скользкие петли брюшины, но не успел...
Удастся ли забрать с собой жуткий крест?
Или...