Тем временем рассвело. Их возня разбудила практически всех, даже дети сонно допытывались, что же происходит? Никто и не пытался ответить.
Те, кто таился во тьме, наконец выступили, и воинственный клич прорезал мертвенную тишину, обрушился, словно гром, на белый купол, под которым затаилась горстка людей.
- Воистину мы в преисподней или на подступах к ней, - прошептал Ян Кошель, нащупывая рукоять бластера и прижимая к себе сына. - Сейчас мы увидим, кто перед нами!
- Занять боевые расчеты! - скомандовал Прент. - И не стрелять - это приказ! Последнее, что мы сделаем - это откроем огонь, если иного выхода не будет. Сохраняйте выдержку, парни. Приличные люди прежде знакомятся...
Колонна фантастических пришелиц начала обтекать периметр. Свет прибывал и уже были ясно различимы лоснящиеся, обнаженные тела, перевитые ремнями, к которым крепились колчан и меч. Грозно вскинутые луки и томагавки, золотые амулеты на груди, украшенные перьями золотые обручи на лбу и браслеты на запястьях и щиколотках.
Амазонки! Несомненно, перед ними гарцевали воинственные девы верхом на существах, которые могли привидеться разве что в страшном сне. Амазонки восседали на кентаврах со свирепыми, бородатыми рожами, ибо невозможно назвать лицом обличье монстра. Их тело покрывала густая и короткая шерсть. Крохотные, недоразвитые ручки сжимали дротики, пригодные для ближнего боя. Грудь была прикрыта щитом с изображением странного черепа с тремя глазницами и массивной нижней челюстью. Белки выпученных глаз пурпурно отсвечивали, жесткий, черный волос топорщился в косичках, а клыки яростно теребили цепочку, заменявшую узду. Наездницы в большинстве были светловолосы, мускулисты, их лица практически не отличались от земных, разве что неукротимая свирепость сквозила в решительных взглядах, искажала черты и прорывалась в воинственных выкриках, но дикие, атавистические черты отсутствовали. Босые ступни были продеты в плетеные стремена с костяными шпорами, а вместо седел на крупах лежали циновки из лыка, украшенные геометрическим орнаментом.
- Боже, Боже праведный! Вот и явилась кара твоя, и полчища темных сил вступили на поле боя! Грядет, грядет Армагеддон. Так внемлите же, братья, не разуму ожесточенному, а смиренному сердцу...
- Ступай, молись, Эстебана, - процедил зловеще Юдж, прилаживая лучемет на турели. - Армагеддон предполагает схватку, а не скулеж.
Амазонки не решались до поры до времени пересекать расплывчатую границу, что очерчивал лазерный прожектор. Они пришпоривали кентавров, и те, злобно урча, несли их по кругу, выбивая копытами глухую дробь. Запах потных, возбужденных ненавистью тел пропитывал утренний воздух, еще прохладный и терпкий. Но вот окончательно рассвело, и электрический свет растворился в свете нового дня. Живое кольцо сомкнулось, темп скачки возрос. Около сотни наездниц мчались по кругу, держа наготове луки, и еще примерно столько же рассредоточились чуть поодаль, на опушке. Кентавры рычали, и в их рычании угадывались членораздельные звуки. Пена обильно слетала с толстых губ.
- Крутые девочки, - ухмыльнулся Деннис Ульвич, - похлеще наших гномиков.
- И имя им - легион! - выкрикнула донья Эстебана. Но ее уже никто не слушал, все завороженно глядели на скачущих дев, чьи воинственные вопли оглашали всю округу.
- И с чего бы им так окрыситься на славных парней? Гляди, как огрызаются, ишь ты!
- Да, похоже, тянет на заварушку...
- Погляди на их мужиков, неужто и впрямь сражаемся с демонами? Эй, Дик, ты и сейчас будешь утверждать, что перед нами остатки прежней экспедиции? Ну-ка, выдай очередную хохму о хлорофилловой цивилизации? Грош цена, как погляжу, твоим микроскопам. А скачут лихо, экое полчище.
Дик Чепанис разглядывал пришельцев в бинокль, наконец он оторвался от окуляров и хладнокровно предложил, массируя мешки под глазами:
- Давай попробуем подстрелить одну из них?
Прент отреагировал сурово:
- Всем помалкивать и наблюдать - мы не станем ввязываться первыми! Как бы там ни было, но худой мир все же получше войны. Даже самой удачной.
- Тьфу! - возмутился Деннис Ульвич. - О какой войне речь, Прент? Один-единственный хороший залп - и от всей этой улюлюкающей компании останутся обугленные копыта! Кстати, если зажмурить глаза и обрубить головы, тушки сойдут за говяжьи, хе-хе!
- Ты скотина, Ульвич! - крикнула Ванда. - Давайте обратимся к ним это ведь гуманоиды, разве не видите? Мы будем последними ублюдками, если откроем огонь, не попытавшись договориться...
- В какой последовательности нас будут жрать и как поделят между карликами, парнями в крагах и этими монстрами, да?
- Ого! Они атакуют - берегись!
На купол обрушился град стрел. Древки были выморены в багровый цвет, оперение - иссиня-черное, а наконечники отливали медью. Колонисты наблюдали атаку сквозь бойницы с пуленепробиваемым термостойким стеклом и на экране панорамного обзора (телекамера была установлена на верхушке купола). Пока амазонки не пытались приблизиться и штурмовать подиум пешим строем, но чувствовалась отменная выучка, слаженность действий - и это напрочь отметало иллюзии о том, что стычка случайна и мимолетна. Нет, перед ними было недурно организованное войско, спаянное дисциплиной и агрессивной идеологией. Набегом управляла твердая и хладнокровная рука.
- Ядреные девахи, - храбрился Ульвич, - парочку обязательно оставим для развода, не побрезгуем. Эй, Чанг! Что творится в подвале, наши маленькие друзья не оприходуют под шумок жратву, а заодно и выпивку?
- Только паучьи глазки сверкают из щелей, - отозвался Чанг, - я малость пошугал их горелкой, подействовало.
- Хорошо сидим, правда? Надеюсь, у этих дьяволят туго с порохом и семтексом и недостанет мочи подложить под нас славненькую мину, унций так на сорок. Руг, дай команду подстрелить парочку гномиков, пусть Дик удовлетворит свое любопытство: может, перед нами и впрямь чудеса хлорофилловой эволюции?
- Непременно, - подумав, ответил Прент. - У Ванды диплом и практика медсестры - она и освежует эту пакость. Надо же разобраться, кто перед нами?
Ванду передернуло, но капризничать было бы глупо, подули суровые ветра.
- Они атакуют! - закричал Патрик. - Разом кинулись со всех сторон.
Натиск впечатлял. Каждая из амазонок выпустила с двухсекундным интервалом несколько стрел, они волнами обрушились на купол, особого вреда не причинили, но заставили осажденных поежиться. Затем, повинуясь неслышной команде, воительницы спешились и мигом вскарабкались на огромные валуны, из которых был сложен подиум. В стекла застучали томагавки, замелькали воспаленные лица в боевой раскраске - впрочем, это могла быть и косметика. В оскаленных ртах блестели великолепные, крупные зубы. Часть из них была фигурно подпилена и окрашена черной эмалью. Плечи, бедра и груди покрывала замысловатая, красно-синяя вязь татуировки. Матфея зарычала в ответ, взбив смоляные кудри, но сквозь тонированные стекла ее вряд ли различили.
- Наверх! - скомандовал Прент, и туда бросился Патрик Кофроф, к башенке, где была установлена турель с психотропной пушкой. - В первом поддиапазоне, слабый круговой импульс на отпугивание. Все сохраняют выдержку!
Первые, пристрелочные залпы не дали результата, но Патрик подстроил частоту, и вскоре устрашающие вопли сменились криками ужаса. Стройные ряды дрогнули, и амазонки беспорядочно посыпались вниз, многие ломали руки, ноги, пальцы, и скалы обагрились самой настоящей кровью.