Ей повезло, говорили ей, что он не отослал ее сразу после рождения в какую-нибудь деревенскую семью. А то и куда похуже.
Как будто существование вдали от мира, без друзей, семьи и будущего – это не хуже.
Как будто она не жила в постоянном ожидании, что однажды ее время закончится. Что она исчерпает свое предназначение. Как будто не знала, что однажды наступит день, когда герцог вспомнит о ее существовании. И избавится от нее.
И что тогда?
Она рано и прочно усвоила, что девочки – бросовый материал. Они не представляют никакой ценности и ими всегда можно пожертвовать. Значит, лучше держаться в стороне от чужих глаз и ушей. Выживание – вот что стало ее предназначением. И в нем не было места риску.
До тех пор, пока не появился он вместе с двумя другими мальчиками, его сводными братьями – и все они бастарды, как и она. Нет. Не как она.
Мальчики.
И поскольку они мальчики, они бесконечно более ценные, чем она.
Она совсем забыла о том, как родилась – девочка, незаконная дочь другого мужчины, недостойная внимания и даже собственного имени. Ценная лишь тем, что вообще появилась на свет, став временной заменой сыну.
Заменой ему.
И все же она рисковала ради него. Только бы быть рядом. Быть рядом со всеми ними, тремя мальчиками, которых она полюбила, каждого по-своему. Двое из них стали братьями ее сердца, хоть и не по крови, и без них она бы, пожалуй, не выжила. А третий… он. Мальчик, без которого она бы, пожалуй, и вовсе не жила.
«Не…»
«Что?»
«Не уходи. Останься».
Она этого хотела. Она хотела остаться навеки.
«Никогда. Я никогда не уйду. До тех пор, пока ты не сможешь уйти со мной».
И она не ушла… до тех пор, пока он не лишил ее выбора.
Вспомнив все это, Грейс покачала головой.
За двадцать лет она научилась жить без него. Но сегодня она в ловушке: он находился здесь, и каждое мгновение его присутствия в клубе угрожает всему, что построила она, Грейс Кондри, непревзойденная деловая женщина, влиятельная персона, руководитель одной из двух наиболее развитых агентурных сетей Лондона.
Он был уже не мальчиком, с которым они когда-то перешептывались через замочную скважину.
Теперь он был герцогом. Герцогом Марвиком и ее пленником. Богатым, могущественным и достаточно безумным, чтобы обрушить стены – и весь ее мир.
– Далия…
Снова Зева. Голос с легким акцентом доносился откуда-то издалека.
Грейс покачала головой. Разве она не ясно дала понять, чтобы Зева не смела следовать за ней?
Что, черт побери, она сделала?
– Что, черт побери, ты сделала?
А. Вот о чем Зева ее предостерегает.
Грейс закрыла глаза, услышав в темноте голос брата, а мгновение спустя открыла их, отвернулась от запертой двери и зловеще затихшего пленника, и зашагала по узкому коридору, жестом призывая брата к молчанию.
– Не здесь.
Наткнулась на взгляд Зевы, мрачный и чересчур проницательный. Не обращая внимания, сказала:
– Возле этой комнаты надо поставить охрану. Чтобы никто не зашел внутрь.
Кивок.
– А если он выйдет?
– Не выйдет.
Понимающий кивок, и Грейс зашагала навстречу брату, стоявшему у темного входа на черную лестницу.
– Не здесь, – повторила она, заметив, что он опять собрался заговорить. Девону всегда есть что сказать. – В моем кабинете.
Его черная бровь раздраженно взлетела вверх, послышался быстрый стук трости, с которой он не расставался. Брат махнул рукой в сторону лестницы, и Грейс первой стала подниматься на верхний этаж, где располагались ее личные комнаты, соединенные с конторой, откуда она правила своим королевством.
– Тебе не следовало бы здесь появляться, – негромко произнесла она, пока они прокладывали себе путь в темноте. – Ты же знаешь, я не люблю, когда ты приближаешься к моим клиенткам.
– А ты знаешь не хуже меня, что твои утонченные леди просто мечтают хотя бы одним глазком взглянуть на короля Ковент-Гардена. Им просто не нравится, что теперь у меня есть королева.
Далия насмешливо фыркнула.
– По крайней мере это – правда, – сказала она, стараясь не обращать внимания на то, как колотится ее сердце, и зная не хуже Девона, что весь этот разговор забудется сразу же, как только они войдут в ее апартаменты.
– Где моя невестка? – Она отдала бы все на свете, лишь бы Фелисити со своим здравым смыслом оказалась сейчас здесь, отвлекая Дьявола от его цели.
– В доме Уита, приглядывает за его леди, – ответил он, когда они подошли к дверям апартаментов.