Но чего он никак не ожидал, так это преградившего ему дорогу пламени. Анградэ выпустил из рук в разные стороны огонь. Он даже открывал все двери, которые встречались ему на пути, и поджигал помещения, наплевав, что там кто-то может быть. Уже через пять секунд замок начал содрогаться вновь, но уже от воплей тех, кто начинал заживо гореть в своих комнатах.
Анградэ знал, как отсрочить свою поимку. На его стороне была самая опасная стихия, и сейчас максимум, что он мог сделать — поджигать замок. Поджигать так долго, чтобы пламя начинало угрожать не только жизням обитателей, но и самой конструкции. Ковры на полу, гобелены и кровати в комнатах охватывались пламенем немедля, создавая удушливые клубы дыма. И чем дольше тормозил Вайс, который просто больше не мог преследовать Анградэ, тем удушливее становился дым и запах — горящие человеческие тела воняли хуже, чем только можно было себе вообразить.
Где Фрея упала, там так и осталась, не в силах что-либо сделать. Заливаясь горькими слезами, она молила всех богов, чтобы Анградэ выбрался и выжил; чтобы болт прошел мимо, а эта кровь на полу, в которой она перемазала пальцы, принадлежала кому-нибудь другому. Пусть он живёт, а боги вместо него, заберут ее этим огнем. Пусть Жаркий Пламень поглотит ее.
***
Лишь благодаря тому, что все силы стражей были направлены на тушение пламени, а Вайс вместо того, чтобы продолжить преследовать Анградэ, вернулся и убрал Фрею в безопасно место, Анградэ смог выбраться наружу.
Схватив свой кожаный ремень зубами, он прижег сквозную рану. Крики у замка заглушали его собственные, он дал Императору немного отсрочки, но не себе… Видя, где была рана, он понял, что времени у него оставалось совсем немного. Пусть кровь он и остановил, но умрет не от потери крови, а из-за пробитого органа.
Умрёт.
Он знал.
Таков будет конец великого генерала.
Униженного, преданного.
И только мысль, что его смерть не имеет права быть напрасной, заставила его взобраться на своего скакуна, спрятанного пологом невидимости, и погнать его в замок Огня.
***
— Немедленно Императора сюда!
— Конь с Анградэ пал у ворот!
— Он ранен! Срочно!
— Быстрее!
То, как Анградэ бился на седле, заметили еще у самого горизонта, и его приметного жеребца опознали сразу. Караульных смутило, как генерал лежал на лошади, а не сидел гордо. Прочувствовав опасность, ученики и бывшие выпускники сразу забили тревогу.
И пока одни на щитах несли раненого Анградэ в его покои, другие бежали к башне Императора, будя его громкими стуками и оповещая о ранении его генерала.
Анградэ уже не был живым.
На лице его отражалась только тень былой гордости, а сейчас он походил на страшное чудовище, будто сам проклятый.
Дыша очень быстро и рвано, он, несмотря на то, что его лёгкие заполнялись, ощущал, как задыхался, и с каждым разом хватал ртом воздух с большим рвением, резкостью, даже с паникой, какую чувствуют утопающие, которые смогли вдохнуть немного воздуха.
Лекари раздели его, пока Император мчался к нему, но они уже ничего не делали с генералом. Просто не было смысла. Его кожа приобрела яркий желтый оттенок, а белки глаз в свете факелов светили подобно глазам при ночном зрении Вайса.
— Быстрее, где Император?! — кричали лекари.
— Генерал требует Императора, быстрее за ним!
Кричали собравшиеся вокруг кровати мужчины. Ведь «Император» — это всё, что мог выдавить Анградэ. Он еще был в сознании лишь благодаря силе воле и своей цели.
Как только услышал о ранении Анградэ, Император незамедлительно отправился к нему. Войдя в комнату и видя, как плох был генерал, он подошёл к его постели. Лекари расступились перед ним, чтобы не препятствовать.
— Я здесь, Анградэ, — опустился он к нему и положил ладонь на лоб. Император понял по одному виду — Анградэ умирал. И чтобы ему было удобнее говорить, опустился как можно ниже к нему.
Анградэ продолжал звать Императора. Он его просто не видел перед собой. В беспамятстве лежал на кровати, продолжал глотать ртом воздух, бегая зрачками по комнате.
И только когда его рука коснулась чьей-то ноги, пришло осознание, что кто-то с ним рядом. Попытавшись сконцентрировать внимания на черной точке перед собой, Анградэ слегка повернул голову к нему, и сотни блестящих капель пота на его лице отразились в свете огня.
— Они идут… — прошептал он, стараясь хоть на секунду задержать дыхание. — Они знают… Я старался, милорд… Я очень старался…
— Ты молодец, мой первый генерал. — Император начал гладить его по волосам и схватил руку, что шарила по ногам. — Ты со всем справился, Анградэ. Ты сделал больше, чем кто-либо мог. Прости, что сомневался в тебе. Ты хорошо послужил мне, теперь можешь отдохнуть. Они поплатятся за то, что сделали с тобой.
Император сидел с Анградэ до последнего, не отпускал его руку. Ему было тяжело терять своего лучшего человека, друга. Но он видел, как лекари разводят руками и отводят глаза на вопросы, можно ли что-то сделать. Он найдет тех, кто повинен в смерти Анградэ, и лично устроит им ад на земле. Они будут мучиться и страдать за каждую капельку крови Анградэ. Пусть идут, он приготовит им достойный прием.
Анградэ молчал.
Все просто стояли и ждали. И он ждал, когда эти мучения кончатся. Небеса были к нему благосклонны, он услышал Императора и мог спокойно испустить дух.
Но как бы он ни хотел, его душа была тяжела грузом предательства Фреи. Он умирал, и слезы градинами скатывались по его щекам. Все думали, что это предсмертные слёзы, а сам он мысленно раскаивался во всех своих грехах, чтобы ему была уготована дорога в рай.
Но плакал он из-за Фреи.
Его Искорки. Его маленькой предательницы.
— Фрея…
Последний раз выдохнув, Анградэ испустил дух с её именем на устах, замирая на своей кровати. Его рука в ладони Императора обмякла, а взгляд, пусть потухший с первых слов Вайса, сейчас будто даже потемнел, смотря куда-то в потолок.
Наступила тишина, и лёгкий ветерок прошелся по покоям славного генерала, словно ветер подхватил его душу и унёс в более спокойный мир.
— Ты будешь отомщен, — пообещал Император, тихо шепча. Он поднялся и пустыми глазами, без единой эмоции на лице осмотрел собравшихся. — Подготовьте его к последнему пути, — приказал он и вышел.
По дороге в свой кабинет он раздавал приказы оставшимся генералам по браслету. Времени на горе не было, необходимо подготовить замок к нападению.
«Анградэ отдал жизнь, чтобы предупредить нас. Позаботьтесь о том, чтобы его жертва не была напрасна, — говорил Император. — Мы должны сокрушить врага всей своей мощью. У меня только одна просьба: если среди них будет Фрея, притащите ее мне живой. С ней я хочу разобраться лично».
Оборвав связь, он заметил, что ноги привели его совсем не к кабинету. Он стоял перед дверью единственного человека, который остался у него. Стучать не стал, а просто тихо вошел. Амелия спокойно спала, не подозревая, какая трагедия случилась с душой Императора. Он сам не осознавал, каким ударом для него стала смерть Анградэ. Потрепав ее за плечо, он попросил сонную Амелию обнять его и уткнулся в ее плечо, смачивая его слезами.
— Милорд? — сонно спросила она, даже не поняв, что рефлекторно повинуется его просьбе. Обняла его сначала легонько так, просто не осознавая, что происходит. Но когда её одежда стала намокать, Амелия сразу согнала свой сон.— Милорд, что случилось?!
Она взволновано обхватила его лицо руками и попыталась оторвать, чтобы заглянуть в лицо. Но Император не поддавался, он не хотел показывать свои слёзы, отчего Амелия не просто забеспокоилась, но испугалась.
— Иерихон, — еле слышно, почти на самое ушко позвала его Амелия, — прошу тебя. Ты меня очень пугаешь. Что случилось?
— Анградэ мертв, — еле слышно ответил он, обнимая ее крепче. — Прошу, просто позволь мне оплакать его. Мне нужна всего минута.
Но просидел он так гораздо дольше.