Император поднялся и с улыбкой взглянул на нового коллегу. Но, как и во взгляде, в ней не было тепла.
— Ничего не имею против, — произнес он. — Молодые директора всегда амбициозны. Надеюсь, ваш взор действительно не затуманится, и вы проработаете дольше и лучше вашего предшественника.
Вроде бы ничего такого не сказал, чтобы за его словами прослеживался какой-то намёк, но вся речь Императора от начала и до конца очень не понравилась Лестату. Он старался не подать вида, у него даже получилось выдавить ответную улыбку и изобразить что-то вроде благодарного кивка.
— Что ж, — поднялся король, плавным взмахом руки прося поднявшихся сесть обратно, — тогда я готов с радостью сообщить о том, что пост директора школы Тени отныне принадлежит герцогу Лестату Лионкуру. Добро пожаловать, герцог. Верой и правдой служи во благо своей школы и своему королю.
Он первый начал почти неслышно хлопать в ладоши, чествуя своего нового советника, которым сам он, например, был очень доволен. Да и судя по громким хлопкам, последовавшим за ним, половина директоров тоже была рада такой персоне. А вот остальные… какими-то неуверенными были их хлопки, но Остер будто не заметил этого или заметил, но не стал допытываться.
— Через три дня я приглашаю вас всех на бал по этому поводу, — объявил Остер, выходя из-за стола. — Это нужно хорошенько отметить и проводить должным образом Амстронга. Я хочу, чтобы он увидел чествование своего преемника с самых небес в свете пышного бала и одобрил наш выбор. А сейчас можете идти. Собрание окончено.
Директора сдержанно поклонились и неспешно покинули зал совета. В их числе был и Лестат, но у самого выхода его остановил Император.
— Мы могли бы поговорить? — спросил он и указал рукой направление, приглашая Лестата пройтись вдвоём, чтобы остальные директора не слышали их разговор.
Лестат был не против, тем более этот человек хоть и вызывал у него настороженность, но все же был интересен. Подтверждая свое согласие немым кивком, он прошествовал наравне с Императором, пока они не вышли в пустые коридоры.
— О чем вы хотели поговорить со мной? — задал вопрос Лестат, когда молчание затянулось, хотя вокруг никого уже не было.
— Вы ведь знаете, что директора школ также являются советниками его величества? — перешёл сразу к делу Император. — Именно они выбирают будущего короля из своих рядов. Остер уже стар, его век скоро подойдёт к финалу. Мне интересно, чью кандидатуру видите вы на троне в будущем?
— Хотите знать, проголосую ли я за вас? — спросил в лоб Лестат, останавливаясь и поворачиваясь к собеседнику. Император мягко засмеялся и тоже притормозил.
— Вы проницательны, — похвалил он его. — Почту за честь получить ваш голос.
Что-то странное было в этом человеке, Лестат не мог объяснить, почему почувствовал к нему неприязнь наравне с неподдельным восхищением. Возможно, его так впечатлила наглость Императора, что он даже не нашелся, что ответить. Он фыркнул и со смехом отвернулся, пытаясь подобрать слова. К счастью, он не видел, как сузились глаза Императора в этот момент.
— Я вас не знаю, — наконец ответил Лестат. — Если по прошествии времени я сочту вас достойным, конечно же озвучу ваше имя, Император.
— Надеюсь, вы окажетесь более сообразительным, чем Амстронг, — не без угрозы произнес Император. Ему не понравился такой ответ, очень не понравился. Он рассчитывал, что Лестат окажется более сговорчивым, но пока для Императора он показал себя узколобым упрямцем. — Желаю вам спокойного правления на посту директора.
Император распрощался с ним и открыл дверь, ведущую на улицу. Лестат и не заметил, как они подошли к выходу. В проёме сверкнул силуэт светловолосого мужчины, но он не успел его разглядеть — дверь быстро закрылась. Он так и остался стоять внутри, переваривая услышанное.
Снаружи замка у подготовленной кареты, которая, вопреки всем правилам, была окрашена в красные и оранжевые тона, стояли четверо учеников школы Огня. Именно к ним светловолосый мужчина, чьи волосы так же были собраны в высокий хвост, сопроводил Императора, своего господина.
— Как всё прошло? — едва слышно спросил он Императора и осторожно обернулся — сзади них ушей не было, и он добавил громче: — Вы закончили быстро. Следует вывод, что директор избран. Надеюсь, он умнее Амстронга?
— К сожалению, нет, — ответил на последний вопрос Император, — но я дам ему шанс передумать на предстоящем балу — король решил отпраздновать его назначение. Но если этот Лестат продолжит гнуть свою линию, мы с ним поступим так же, как с Амстронгом.