- Маринка! - слышит Иришкин окрик, а сама стоит, как вкопанная не в силах оторваться от того, кто к ней тянет не руки - лапы перепончатые.
- Воз-злюблен-ная, - шипит чудище жабоподобное, и куда только голос приятственный делся. - Поцелуй... отдай венок...
- Н-нет, - отступила Маринка и огляделась, а вокруг не девы, а болотницы со ртами от уха до уха полными острых зубов. С того ужаса закричала Маринка.
- Поцелуй, - воет нежить. - Отдай венок.
Сорвала Маринка свой венок и хотела швырнуть в чудище, да окрик Иришкин остановил.
- Не смей! - сестра вдруг рядом оказалась. - Если отдашь венок, назад уже не вернешься.
- Злая, злая, - квакал «жених».
- На тебе! - Иришка кинула в него сушеным папоротником. Чудище зашипело, заохало.
- А вам вот это! - бросила болотницам тушу мертвой курицы, за которую те с визгом схватились.
- Пойдём скорее! - старшая сестра схватила младшую за руку и потащила за собой. - Шевелись, если не хочешь остаться в царстве Болотника и навеки стать его возлюбленной.
От слов этих Маринка похолодела и ускорилась. Опомнилась, когда сестры оказались около деревни.
- Здесь можно медленнее, - запыхавшись, сказала Иришка.
И только сейчас Маринка увидела, что у сестры косы срезаны.
- Ой, Иришка, что с твоими волосами?
- Стали платой за вход болотное царство.
Маринка аж рот раскрыла.
- Ты откуда всё это знаешь и умеешь? - только и спросила.
- Десять лет назад я с подружкой Стешкою тоже на гулянья собиралась, да опоздала. Только и успела увидеть, как болотницы ей голову заморочили и за собой утащили. Всю ночь я бегала, искала, звала, не дозвалась. С тех пор ее больше не видели. Я долго болела после этого. Меня выхаживала бабка Фёкла - травница. Она меня научила и всё рассказала: раз в десять лет болотник ищет себе возлюбленную, болотницы дурманят голову той, которая эту голову задурить даст.
- Но я ведь... - попыталась оправдаться Маринка.
- В том-то и оно, - потыкала Иришка пальцем в сестрин лоб. - Ты только о замужестве да кавалерах думаешь. Такой и Стешка была.
- Всё о женихах мечтала, - с горечью вздохнула Иришка. - Вот и сгинула.
- Так что же, получается, - потерла лоб Маринка. - Я сама виновата, а ты вон, - кивнула она в сторону сестры. - Без косы осталась!
- Глупости! - махнула рукой та. - Волосы не ноги отрастут. Главное ты живая и невредимая.
И стыдно так Маринке стало! На глаза слезы навернулись.
- Прости, - всхлипнула она и упала Иришке на грудь. - Я такая ду-ура!
- Пойдем домой, - похлопала по спине ее старшая сестра. - Скоро уже светать начнет. Выспаться бы.
- Угу, - Маринка отстранилась, сняла венок и надела Иришке на голову.
- Так хоть не видно, что кос нет.
Старшая улыбнулась.
- Вот только одна проблема, - вдохнула Иришка. - Целый день по дому в венке ходить не будешь.
Сестры посмеялись и пошли в деревню домой.
Где-то кричали петухи. У самого горизонта заалело небо от первых солнечных всполохов. Молодые люди возвращались с гуляний. Кто счастливыми парами, кто веселыми компаниями, кто разочарованно в одиночку. И только Маринка тихо шла подле старшей сестры, забыв про Фёдора, который вел под руку Ленку, и, то и дело, косился в сторону младший старостиной дочки. Маринка в первых лучах солнца была уж больно хороша.