Лорд МакАлистер шёл немного впереди, и теперь я могла осмотреть его внимательнее. Никакого сходства с Дарианом. И как же я раньше этого не замечала? Ведь мне до последнего казалось, что передо мной настоящий император. Зато теперь я отчётливо видела их разницу, и была она столь велика, что от собственной глупости становилось тошно. Здесь же всё разное, вплоть до походки и манеры держать осанку.
Не доходя до конца дворца, мы свернули налево, отворив непримечательную дверцу, входя в комнату. Там Джозерт застыл, а после подошёл к камину, нажав некую последовательность на фазах. Натужно заскрипели камни. Стена, казалось, растворилась в пространстве вместе с камином, открыв проход. И мы начали спускаться по лестнице вниз.
— Куда вы меня ведёте? — облизнув пересохшие губы, тихо спросила, сжав подол платья в руках.
— Хотите, чтобы я рассказал вам обо всём сразу? — поинтересовался Джозерт, не обернувшись. — Не находите это бессмысленным? Зачем столько времени скрываться, чтобы после раскрыть план за считанные секунды. Терпения, вы всё узнаете.
Я замолкла, но, не сдержавшись, вновь заговорила спустя несколько десятков секунд.
— Но зачем я вам? Не проще было бы избавиться от меня, как и от императора?
— Избавиться? Не несите глупость. Вы несёте в себе часть крови дракона, а она очень цена. Даже ваш глупый отец не знает её истинную цену, — хмыкнул лорд. — А я сразу понял, кто вы. Там, на бесновской дороге. Скелпии отступили не просто так, они почувствовали в вас древний огонь, способный жечь всё, к чему прикоснётся. Твари тьмы его страшатся. И глаза у вас тогда светились. Золотом. Как и когда вы с лестницы упали, тогда тоже светились во время лечения, правда, лекарь этому значения не придал.
— Вы всё это время были во дворце, — ошарашено прошептала, изумленная этой простой истиной до глубины души. Всё это время, кто бы мог подумать. Брат Дариана был рядом, слушал, наблюдал, знал. — Но как вам удалось?
Но ответ так и не получила. Вместо этого мы вошли в небольшой зал, освещённый тусклым синим светом. Джозерт отошёл в сторону, давая шанс оглядеться. Сердце глухо забилось в горле. Это был ритуальный зал. Огромное количество статуй с богами по кругу, жертвенный алтарь посередине и жрицы Жизни. Они стояли чуть поодаль, облачённые в чёрные балахоны с глазами на капюшонах.
От неожиданности попятилась назад, наткнувшись спиной на стену. Стремительно развернулась, поняв, что выхода больше не было. Но как же. Не веря глазам, притронулась к камню, почувствовав холод. Паника захлестнула водой, утеряв самообладание, стукнула по поверхности раскрытой ладонью. Ещё и ещё.
— Нет, — обессилено произнесла. Стена не поддавалась, я была заперта. — Нет-нет-нет-нет, Небеса. Что же творится?
Занесла руку для очередного удара, но опустить так и не успела. Запястье перехватили. Меня круто развернули, заставив уткнуться лицом в мужскую грудь. Джозерт смотрел строго и недовольно, удерживая мою ладонь высоко наверху, заставляя стоять буквально на цыпочках.
— Не стоит, Аврора. Вы так себе ещё и ладонь рассечёте, шрамы женщин не украшают.
— Пустите!
— С радостью, — покладисто согласился мужчина, потянув меня в сторону алтаря, совершенно не обращая внимания на жрецов, которые неоднозначно замолкли, издали следя за происходящим.
Джозерт остановился подле каменной лежанки, особо не церемонясь, толкнул меня на неё. Не рассчитав сил, беспомощно выставила руки вперёд, ударившись коленями о выступ, упав вперёд. Однако даже выпрямиться не успела, как почувствовала ледяные ладони на плечах. Раздался оглушительный треск. Платье треснуло по швам, после ещё раз и ещё. Я закаменела, стоя в самой унизительной позе, упираясь руками об алтарь.
Платье скользнуло вниз, оставляя меня в нижней рубашке. Кожа мгновенно покрылась крупными мурашками. Я не чувствовалась, казалось, пальцев на руках, настолько сильно впилась ими в камень. Но это было ещё не всё. Неожиданно шершавая мужская ладонь легла на заднюю часть бедра, огладив, а после поднялась выше, задирая лёгкую ткань, переходя на внутреннюю сторону.
Такого я вытерпеть не смогла.
Переборов страх и стыд, выпрямилась, круто развернувшись. Звук пощёчины был не столь оглушительным, как мне хотелось бы услышать. И всё же с неким удовольствием я пронаблюдала за тем, как щека Джозерта стремительно покраснела, обрисовывая мою ладонь. Занесла вторую руку, стремясь тут же наградить наглеца вторым ударом.