Стража за его спиной выпрямилась по струнке, но он не обращал на них никакого внимания. Её Величество сбежала из дворца в город. Эта новость застала его за перебиранием документов, принёс её новый глава дворцовой стражи. Тяжело взглянув на него, император поднялся на ноги и вышел прочь. Волнения в нём отчего-то не было, хотя бы потому, что эта ситуация повторялась пятый раз за месяц.
Пятый раз эти олухи упускали императрицу, которая даже бегать толком не могла.
Благо хоть Аврора себе не изменяла, раз за разом приезжая к морю. На восьмом месяце она стала изрядно неравнодушной к пляжу и воде. Дариан подошёл бесшумно, заглядывая через плечо девушки, обнаружив, что та старательно выводила на песке сердечко. Было оно, конечно, кривовато, но смотрелось очень чувственно. Сразу видно, с душой сделано.
— Опять сбегаем из дворца, Ваше Величество? — иронично поинтересовался он.
Девушка дёрнулась, резко обернувшись, хлестнув его волосами по лицу. Чуть поморщившись, он не смог отказать себе в удовольствие полюбоваться её вытянутым личиком. Впрочем, испуг длился недолгое время. Увидев его, императрица воинственно поставила руки в бока, деловито нахмурившись. Ох, кто-то злится.
— Я ведь просила меня не пугать! — произнесла она, прищурившись.
— Это ты так пытаешься перевести тему разговора, обвинив меня? — деловито спросил Дариан, склонив голову к плечу. Аврора неоднозначно повела плечами, отводя взгляд в сторону, мгновенно становясь невинной и кроткой.
Интересно, кто бы мог подумать, что императрица юга когда-то была обычной северной монашкой? Сейчас от её прежнего образа осталась лишь вера и редкая стеснительность, проявляющая себя в неподходящие моменты. Но ему даже нравилось. Рядом с супругой он чувствовал себя спокойно и уверенно. Она будто одним своим видом прибавляла ему сил. Такая холодая с виду и столь эмоциональная на самом деле.
Не дождавшись ответа, он решил продолжить разговор:
— Если честно, я уже подумываю вышвырнуть твою стражу из дворца. Какой от них толк, если они не могут уследить за одной маленькой девушкой?
— Не надо никакого увольнять, — обиженно произнесла она, — мне нравится моя стража.
— Потому что они закрывают глаза на все твои выходки, — иронично протянул он. Её Величество неоднозначно пожала плечами, продолжая строить из себя невинность. И, правда ли, переманила на свою сторону большую часть дворца, и теперь радуется, что ей практически всё сходит с рук.
— Ты разве не должен сейчас разбирать документы? — наивно поинтересовалась Аврора.
— Ты разве не должна сейчас находиться под присмотром лекарей и стражи на территории дворца? — легко парировал Дариан, хмыкнув. — Прогуляюсь с тобой, раз уж вышел. К тому же, погода сегодня располагает.
Не обращая внимания на явно ворчливый тон, Аврора коротко улыбнулась, схватили за руку, переплетая их пальцы, и потянули дальше по пляжу. Некоторое время они шли у самой кромки воды. Ну, как. Кто-то шёл, загребая сапогами сухой песок, а кто-то уверенно шлёпал голыми пятками по мокрым волнам, смешно морща нос каждый раз, когда особенно сильные волны омывали щиколотки.
Над головами кричали птицы. Этот пляж был диким, ограждённый гладкими камнями и закрытый для посещения. Изначально он был закрыт просто потому, что опасен. Но как только сюда начала наведываться императрица, он распорядился расчистить территорию, наложить защитные заклинания и оградить это место от любопытствующих. Так пляж стал личным местом уединения Её Величества. Правда, сама она об этом не знала.
Равен не раз говорил, что император изменился. Стал мягче. Конечно, на делах и политике это нисколько не отражалось, но вот в основном. Начал больше разговаривать, улыбался, а порой его чрезмерная забота вовсе вызывала смех. В такие моменты Дариан презрительно поднимал бровь, выразительно смотря на друга одним видящим глазом, ничего не говоря. Хотя в душе понимал, что, да, изменился. Причём сильно.
Отчасти это было из-за Авроры. Находясь рядом с ней, ему непроизвольно хотелось вызвать улыбку. Ему очень сильно нравилось, как преображается её лицо, когда она ему улыбалась. Но в основном здесь было замешано другое. Как только живот его супруги начал округляться, Аврору всё чаще стали скручивать кровавые кашли. Порой по ночам она просыпалась и начинала задыхаться, не в силах сделать вдох.
Лорд Пгер сказал, что это из-за проклятия, которое было наложено на драконов. Иными словами — болезнь. Она медленно поражала её. И если раньше организм неплохо справлялся с ней, то из-за ребёнка все силы и магия тратилась на защиту плода. Аврора оставалась беззащитной и уязвимой. Любое неправильное воздействие на неё, и болезнь может начать стремительно расти. Лечения же от неё не было.