Но теперь Юлиус приоткрыл глаза — и медики смогли в них разглядеть проблески жизни, пока ещё не разума. Пациент моргнул, а потом его ноги потянулись к полу. Около трёх минут он сидел на кровати, приходя в себя, а потом попытался встать. Но обессилившие ноги не смогли удержать тело, и Марр упал.
— Оо-оох, — громко выдавил он из себя, — крикнуть не было силы.
— Он оживает, — выкрикнул один из врачей.
— Я что, уже в аду? — негромко спросил Марр.
Ему никто не ответил: лекари уже давно махнули рукой на этого пациента, который, несмотря на изначально идеальное состояние организма, почему-то не приходил в сознание. И Юлиуса переместили в палату для безнадёжно больных. По счастью, сейчас он был её единственным «обитателем». И медики, и пациенты, понимали, что он уже не совсем человек. И даже не животное. Растение. Организм, способный существовать, если его подкармливают, но неспособный не только к разумной деятельности, но и к движению. Тело было живо — однако, он являлось лишь оболочкой человека. Мускулы атрофировались без движения, глаза потускнели — живое тело также начало без движения превращаться в мёртвое.
Марр осмотрелся. Хм, — подумал он, — да никак я в госпитале! Удивительно. Учитывая всё, что со мной случилось, мне следовало бы быть на том свете или, в крайнем случае, в пыточной камере Баала Кархана…
— Я — в госпитале? — посмотрев мутными глазами на медика, промолвил пациент.
— Да, мой друг, — ответил врач, — вы лежали здесь уже несколько недель. Честно говоря, мы потеряли всякую надежду на ваше спасение. Хотя ваше тело функционировало, мы были почти уверенны, что вы погибли странной смертью. У вас атрофированы мускулы, но я думаю, что за месяц-другой вы полностью восстановитесь.
— Благодарю вас, — поднявшись обратно, произнёс пациент.
— Вы помните своё имя? — спросил врач.
— Юлиус Марр. Паленг… — пациент осёкся, словно проговорился. — Ээээ, алхимик.
Чувствовалось, что Юлиус, только что очнувшись, очень туго соображает — и может сразу не вспомнить очевидных вещей.
— Помните ли, как попали сюда? Что с вами случилось?
— Ну да. Пылающий меч. Шеддит ударил меня им, и я понял, что погибаю. Потом ко мне подошла Зари… подошла старуха с косой и утащила меня в Небытие. Дальше я ничего не помню.
— Что это за шеддит такой?
— Баал Кархан, — уже более живо произнёс Юлиус, — ученик лорда Хэрека.
— Кархан сейчас в Гиперборее. Борется за правое дело.
— У меня такое чувство, что уже не борется.
— Откуда?
— Я не знаю.
— Ну и демоны с этим чувством! — выкрикнул медик и выскочил в коридор, — господин главврач! Господин главврач! Пациент, которого мы считали мёртвым, очнулся! Его жизни ничто не угрожает, однако, надо подлечить его ещё денёк другой — чтобы он смог нормально ходить.
Так-так, — подумал Юлиус, к которому возвращалась способность мыслить, — я пережил тебя, Кархан. — Но я более не доверяю шеддитам. Я не доверяю власти. И мне даже начинает казаться, что демонопоклонничество не есть правильная религия.
Как — демон?! Какой?! Откуда?
— Из ада, я думаю, — хмыкнул маг. — Какой? Естественно малый. Вероятно, его привезли масхонцы — не знаю только, почему не использовали.
— Только этого нам и не хватало! Где он? Как выглядит?
— Не знаю. Вся гильдия сейчас в Вильине, поэтому искать придётся вам. Когда доберётесь. Самого демона я, естественно, не видел, но чары Адского Пламени ощутил.
— Сколько осталось…
— Времени? До утра, пожалуй. У вас в запасе ещё свыше восемнадцати часов. Надо бы на всякий случай эвакуировать людей — но гильдийцы доберутся до Диаманта ещё нескоро. Так что вылетай как можно скорее. Садитесь на главной площади — там вас будут встречать. Может быть, я к тому времени разыщу, где этот демон прячется. До встречи.
И Трейк отключился.
— Так, таламид. Собираемся. Время не ждёт.
Ларратос с Элиддином мчались к Диаманту. Руханнура ускорили всеми доступными заклинаниями (Эрана и Зарина тоже постарались), так что танин должен быть добраться до города в рекордный срок.
— Наставник, а что такое "Адское пламя"?
— Это одно из любимых демонических заклятий. Демон набрасывает на весь город (или даже на группу городов) вуаль Хаоса. Энергия постепенно накапливается — и через несколько часов происходит активация собственно Пламени. Всё, что попадает под действие заклятия, выгорает. Дотла.
Ларри не нашёлся даже, что сказать.
— Защититься от пламени почти невозможно, — голос паладина звучал предельно жёстко. — Некогда армия демонов выжгла адским огнём полматерика. Но главное — любое живое создание, сгорающее в Адском Пламени, увеличивает силу демона, сотворившего заклинание.
— Неужели ничего нельзя сделать, наставник?
— Можно. Со смертью демона эманации Хаоса постепенно рассеиваются. Главное, не опоздать…
— Наставник, а вы уже когда-нибудь сражались с демонами?
— К счастью, нет. Я родился уже после Нашествия. Если Трейк не ошибся (а я надеюсь, что это так), то нам будет противостоять малый демон.
— А что значит — малый?
— Ну, у порождений ада довольно сложная иерархия. Это — низшая ступень демона. Такой демон не обладает никакими особыми способностями. Все те же умения, что и у шеддитов, только многократно усиленные. Некоторые шеддиты даже сильнее такого демона.
— То есть мы имеем шанс справиться с ним?
— Справимся, конечно, но это будет очень нелегко. Жаль, что Руханнур может поднять всего лишь двоих — нам бы ещё Зарину… Шансы сразу бы увеличились.
— А как это вообще выглядит — убиение демона?
— Да как… Подходишь, взмахиваешь клинком — и всё. Небесная Сталь, насыщенная силой Абсолюта, неплохо пробивает шкуру демона. Ещё её пробивают эльфийские металлы. Правда, демоны очень сильны и обладают отменной реакцией, так что подобраться и нанести смертельный удар будет непросто. Ну что ещё? Зрение, конечно. Они смотрят на мир через призмы Хаоса — соответственно, видят всё вокруг и на многие вёрсты. Демон заметит нас ещё на подлёте — мы и высадиться не успеем, а он уже начнёт наблюдать за нами. Это, конечно, очень неприятно. Ещё один нюанс — после смерти тела порождения ада не погибают. Их дух тоже нужно будет разрушить, и вот это, пожалуй, самое трудное…
На горизонте показалось море: паладины летели уже несколько часов, и всё это время Элиддин инструктировал своего таламида. Похоже, паладин и сам волновался перед схваткой с демоном. Он никогда не видел этих созданий «вживую», хотя в Академии о них рассказывали немало. А вот уже и город. Диамант приближался с каждой минутой.
— Руханнур, снижай скорость! Прибываем!
— Слушаюсь, хозяин, — дракон постепенно начал снижаться.
А Ларратос ощутил внутренним зрением концентрации хаотических энергий в воздухе. Весь город окутывала лёгкая мерцающая багровая дымка.
— Чувствуешь, Ларри? Под Пламя попадёт не только Диамант, но и ближайшие окрестности. Пожалуй, эвакуация уже бессмысленна. Так, Руханнур, ты не туда летишь — главная площадь правее.
— Да кто их тут разберёт? — ворчал дракон. — По мне, так все они одинаковые.
— Заканчивай со своими шуточками! Тут у нас демон, а ты…
— А я уверен, Элиддин, что ты с ним легко справишься. Ты ж всю дорогу рассуждал об этой схватке — прямо как эксперт-демонолог…
Элиддин лишь сокрушённо вздохнул: Руханнур был неисправим…
— А тут уже темнеет, наставник! — удивился таламид, когда дракон, снизившись, заскользил над главной улицей города.
— Ну да. Увы, спать нам сегодня не придётся.
— Хорошо хоть, отдохнуть и поесть успели, — улыбнулся таламид.
И действительно, Эрана убедила-таки паладинов в том, что лететь на голодный желудок не стоит. А Ларратоса она вообще не хотела отпускать — говорила, что Зарина справится не хуже. Та, кстати, не возражала…