Подлетев к площади, танин аккуратно снизился и приземлился в самом центре — прямо на памятник Гартману.
— Да что ж это такое! — почти застонал Элиддин. — Честное слово, нужно было забрать у Дарагора тот коврик, зачарованный Шакиром. Он хоть и в воздухе почти не держится, зато таких трюков не выделывает. Ну как, драконья твоя башка, мы теперь отсюда слезем?!
— Прыгайте — а я вас подхвачу, — раздался дребезжащий металлический голос, шедший откуда-то снизу.
Ларратос увидел, что к памятнику подошёл какой-то воин в очень светлых пластинчатых доспехах — вероятно, мифрильных или альмагтиновых. Похоже, это и был тот самый «встречающий» от гильдии. Более того — таламид ощущал лёгкие пульсации Абсолютных энергий в этом человеке. Ещё один паладин? Очень кстати — дополнительная сила никогда не помешает.
А вот Элиддин, увидев воина гильдии, издал удивлённый возглас и свалился с танина.
— Наставник! — выкрикнул Ларри, вскидывая руку, но его помощь не понадобилась: гильдиец действительно замедлил падение паладина силой своей воли, так что Элиддин плавно приземлился на камни возле постамента.
— А ты чего ждешь? — скрежетнул встречающий. Ларри пожал плечами и прыгнул. Его тоже мягко подхватили в полёте.
— Наставник, что с вами?! — Элиддин стоял с таким потрясённым видом, словно увидел нечто заведомо невозможное.
— Это… это же… это аватар…
— Без имён! — предупредил воин.
— Конечно, — паладин уже начал приходить в себя. — Вот уж не думал, что маги могут создавать аватары!
— А что такое аватар, наставник?
— По дороге расскажешь, — проскрипел гильдиец. Следуйте за мной — я уже разыскал логово демона.
И паладины быстрым шагом двинулись вслед за воином гильдии.
— Аватар, — рассказывал Элиддин, пока паладины брели по тёмным диамантийским улицам, — это своего рода призрак, только материальный. Чтобы его создать, необходимо внести искажения в матрицу Абсолюта. В общем-то, процесс сильно напоминает создание Тени Абсолюта. Помнишь — там пространство вокруг нас вело себя так, словно бы в нём никого нет. А здесь наоборот — пустое пространство ведёт себя так, словно бы там кто-то уже есть. Создание аватара — очень сложное искусство. Оно требует глубокого взаимодействия с Абсолютом, поэтому во всём ордене Стали и пламени было всего несколько паладинов, способных на такое. И все они были рыцарями-осьминогами. Аватар включает в себя три компонента: материю, дух и душу. В качестве материи берутся обычно одежда, оружие и доспехи. Иногда могут использоваться големы. Дух создаётся с помощью искажений Абсолюта. В аватар нужно вложить столько энергии, чтобы обеспечить его самостоятельное существование. Не буду скрывать — в молодости я и сам пытался создать собственный аватар: иногда так хотелось находиться в двух местах одновременно! Но ничего не вышло, хотя теорией я овладел неплохо…
Но главное — душа. Аватар — это ты сам, это ТВОЁ СОБСТВЕННОЕ воплощение. При его создании ты должен вложить туда частицу собственной души. Он вбирает какие-то черты твоего характера и некоторые способности. Ты чувствуешь его как самого себя — видишь всё, что видит он, и знаешь всё, что известно ему. Соответственно, мысли и желания аватара полностью совпадают с твоими мыслями и желаниями. Говорят, что переносить такую раздвоенность очень тяжело — но кое-кто из паладинов умудрялся заводить даже несколько аватаров одновременно.
— А зачем они вообще нужны, наставник?
— Ну, во-первых, так ты сможешь быть в нескольких местах сразу. То есть всюду успеешь. Во-вторых, аватар почти бессмертен: он восстановится даже после почти полного разрушения… Хотя, конечно, его боль и мучения ты тоже разделишь.
— Наставник, а чей это аватар?
— Потом скажу. Видишь ли, у этих творений есть один большой недостаток: они прекращают своё существование, если рядом с ними кто-то произнесёт имя их создателя. Вот почему рыцари-осьминоги, особенно сильные, часто скрывают своё настоящее имя — на всякий случай.
— Пришли, — скрежетнул аватар. Они остановились посреди улицы — прямо перед большим проломом в мостовой. Паладины ощущали поток хаотических энергий, исходящих из этого отверстия. Вокруг этой ямы расположился небольшой отряд орков — как воины, так и друиды.
— Приветствую вас, паладины, — прогудел предводитель этой стражи.
— Послушайте, а ведь я уже был там, внизу! — вспомнил Элиддин.
— Были, наставник? — удивился Ларратос.
— Там расположена древняя гробница, где захоронены языческие жрецы. Именно там я убил шеддита, возглавлявшего армию масхонцев. Сдаётся мне, что в это время демон уже был в подземном зале. Вот только почему он не вмешался…
— Ну так пошли, что ли? — предложил Ларратос. Он ощутимо волновался перед встречей с настоящим демоном.
— Пошли, — скрежетнул аватар и спрыгнул в пролом.
— А вход зачем оцепили? — запоздало спросил таламид, когда паладины уже шли по тёмному коридору.
— Чтобы случайные прохожие не лезли, — пояснил аватар, тоже вынимая клинок.
Проход раздвоился. Поток хаотических энергий исходил из правого прохода. Левый же оканчивался тупиком. Паладины пробирались по подземелью, и их светящиеся клинки разгоняли темноту. Пульсации энергий Хаоса становились всё сильнее. Вскоре впереди забрезжил красноватый свет — и небольшой отряд оказался в главном зале гробницы.
Ларратос, наконец, увидел демона. Адское создание поразительно напоминало танина — только почему-то бесхвостого. Его чешуя слабо светилась зловещим адским сиянием, освещая ровные ряды каменных саркофагов. Демон возлежал на одном из них. Глаза твари тоже оказались багровыми, в них пылала лютая ненависть ко всему миру — такой ярости не было даже у шеддита. Аура Хаоса в гробнице была очень плотной, прямо давящей — и даже пламя Абсолюта на клинках как-то поутихло, прижимаясь к самому лезвию.
— Так, похоже, наша задача упрощается, — негромко пробормотал Элиддин. — Хотел бы я знать, кто ему хвост отрубил…
Демон никак не отреагировал на это заявление. Он лежал всё так же неподвижно — как бронзовая статуя, подсвеченная адским огнём. Немигающие глаза продолжали сверлить вошедших огненным взглядом.
— Малые демоны вообще разумны? — шёпотом поинтересовался таламид.
— Да. И разговаривать умеют. Вот только нам с ним не о чём говорить.
— А почему он бездействует?
— Потому что время работает на него. Он становится сильнее с каждым мгновением.
— Так, — раздался скрежещущий голос аватара. — Я его отвлеку, а вы заходите сзади — только не попадите под удары когтей.
Аватар прыгнул, занося клинок для сокрушительного удара, и демон, наконец, ожил. Реакция адского создания действительно оказалась молниеносной: демон немыслимо изогнулся, цапнув гильдийского воина всей пастью. Раздался неприятный хруст, затем скрежет когтей по металлу доспехов — и аватар свалился в проход между саркофагами. Меч вывалился из ослабевшей руки. А демон яростно взревел: паладины зашли ему в тыл, и два пылающих клинка с лёгкостью вспороли чешую. Адская тварь тут же обернулась, но оба палдина уже отскочили в стороны. Глаза демона яростно сверкнули, однако Элиддин выстоял против силового удара.
Раны были далеко не смертельны, зато очень болезненны, так что демон сильно разозлился. В то же мгновение в воздухе свистнул Малькинур — Элиддин метнул свой клинок, целясь демону в спину. Тот резко дёрнулся, попутно слегка отклоняя пылающий меч с помощью сил Хаоса, но Ларратос тоже не дремал. В итоге Малькинур промазал, однако Зариндуил застрял в спине демона — как раз там, куда чуть раньше целился Элиддин. Тварь ещё раз взревела, затем что-то прошипела — и паладины услышали шевеление костей в саркофагах. Крышки начали падать с гулким грохотом, из каменных ящиков вставали истлевшие скелеты жрецов. Демон издевательски захохотал — жутким, громыхающим смехом.
Элиддин подхватил меч силой своей воли, без особого труда разрубая нежить — только кости летели во все стороны. Ларратосу приходилось хуже: Зариндуил больше не реагировал ни на какие команды, застряв на редкость прочно и надёжно. Паладин попытался было разрушить мертвяков силой Абсолюта, но тщетно: это была не магия, а силы Хаоса. Против них годилась только Небесная сталь. Ну и ещё эльфийские металлы. Затрещала ткань: Ларратос вырвался из лап очередного скелета, оставив на его костях клочья одежды. Паладин лишился одного рукава, и хорошо ещё, что не руки. Аватар чуть шевельнулся — и в воздухе мелькнуло что-то блестящее. У ног Ларратоса со звоном приземлился серебристый клинок навроде орочьего, с широким лезвием и удобной рукоятью. Паладин, нагнувшись, немедленно схватил это оружие и, встав в стойку медведя, приготовился к обороне. Меч оказался очень качественным — альмагтиновым, да ещё и зачарованным. Конечно, чары против мощи Хаоса не помогут, но вот альмагтин… Таламид в свою очередь легко разрубал мертвяков — правда, если после ударов Небесной сталью нежить немедленно погибала, то после серебристого клинка всё ещё шевелилась.