Лангли не смог придумать, что на это ответить. Весь вид Салона говорил о том, что в Солнечной системе еще не перевелись люди, полные жизненных сил, но в священнослужителе ощущалось что-то бесчеловечное.
— Мне сказали, что вместе с вашим экипажем на борту находилось существо внеземного происхождения, принадлежащее к неизвестной расе, которое по прибытии бежало, — продолжал старик. — Должен обратить самое серьезное внимание на следующее. Он являет собой абсолютно непредсказуемый фактор — в вашем бортовом журнале информации о нем почти нет.
— Я уверен, он не представляет опасности, милорд, — поспешил заверить Лангли.
— Это мы еще посмотрим. Сам «Технон» приказал, чтобы его либо поймали, либо немедленно уничтожили. Вы — его знакомый, у вас есть какие-нибудь соображения, куда бы он мог подеваться?
Вот оно, снова! Лангли похолодел. Проблема Сариса Хронны до смерти напугала важных — слишком важных — персон, а напуганный человек бывает очень жестоким.
— Стандартные поисковые мероприятия ничего не дали, — сказал Чантавар. — Я вам кое-что скажу, хотя это и секрет: он убил троих моих людей и скрылся на их флаере. Куда он полетел?
— Я… должен подумать, — прозаикался Лангли. — Весьма сожалею, милорд. Верьте, я уделю этому вопросу все свое внимание, но… можно привести коня на водопой, однако нельзя заставить его пить.
Чантавар рассмеялся; мертвое, а теперь возрожденное клише позабавило его. Лангли подумал, какую репутацию он мог бы себе приобрести, всего лишь цитируя Шоу, Уайльда, Ликока…
— Будет лучше, если этот конь утолит жажду и побыстрее, — холодно заключил Салон и кивком головы отпустил их.
Чантавар увидел знакомого и бросился в жаркий спор по поводу того, как правильно смешивать коктейль под названием «рециркулятор».
Пухлая волосатая рука оттащила Лангли в сторону. Она принадлежала крупному толстопузому мужчине в нездешних одеждах: серая мантия, туфли-лодочки и множество украшений с алмазами и рубинами. Голова его была массивной, с хоботообразным носом, ярко-рыжими волосами и бородой — первой, которую увидел Лангли в этом мире. Взгляд светлых глаз был на удивление проницательным. Достаточно высокий голос с акцентом и неземными интонациями произнес:
— Приветствую вас, сэр. Я был само нетерпение, мечтая встретиться с вами. Меня зовут Голтам Валти.
— Ваш слуга, милорд, — сказал Лангли.
— Нет-нет! Никаких титулов! Бедный старый жирный обжора Голтам Валти отнюдь не благородного рождения. Я из Торгового Сообщества, а у нас нет дворян. Они нам не по карману. В наши дни трудно зарабатывать на жизнь честным путем. Скупые покупатели и жадные торгаши съедают изрядную долю нашей прибыли. Да, жить честно очень не просто, особенно когда годами не видишь родные пенаты. Около десяти лет в моем случае. Я родом с планеты Аммон звезды Тау Кита. Прелестная планета, где милые девушки подают вам золотистое пиво, о да!
Лангли почувствовал, как в нем пробуждается интерес. Он кое-что слышал о Сообществе, но не очень много. Валти подвел его к дивану, они присели и свистнули пробегавшему мимо столику с напитками.
— Я являюсь главным торговым представителем Сообщества в Солнечной системе, — продолжал Валти. — Вы как-нибудь должны посетить нас. Уверен, вас заинтересуют сувениры с сотни планет. Да, но пять тысяч лет странствий — это много даже для торговца. Должно быть, вы многое повидали, капитан, очень многое. Ах, будь я снова молод…
Отбросив всякие церемонии, Лангли задал несколько прямых вопросов. Чтобы получить у Валти информацию, требовалось терпение. На каждое заслуживающее внимания предложение приходилось как минимум куча причитаний, но кое-что начинало проясняться. Сообщество существовало вот уже более тысячи лет. Его членами состояли представители всех планет и даже из числа негуманоидных рас. Оно выполняло почти все межзвездные торговые операции, доставляя всевозможные товары, в том числе неизвестные в этом небольшом секторе Галактики. В основном это были предметы роскоши, экзотические вещи, но встречались и важные промышленные материалы, причем доля их росла по мере того, как развитые планеты истощали собственные ресурсы. Для персонала Сообщества огромные космические корабли служили домом, где мужчины, женщины и дети жили своей обособленной жизнью, по своим законам и обычаям и ни от кого не зависели.