— Цивилизация с правом на самоопределение, капитан Лангли, горизонтальная цивилизация, пронизывающая вертикальные цивилизации, пустившие корни на планетах, и еще не известно, кто кого переживет.
— У вас есть столица… правительство?..
— Детали, мой друг, это все детали, которые мы могли бы обсудить и попозже. Как-нибудь навестите меня, я — старый одинокий человек. Возможно, мне удастся вас немного развлечь. Вы когда-нибудь бывали в системе Тау Кита? Нет? Какая жалость, вам там было бы интересно: система двойных колец Озириса, аборигены Хонаса и дивные долины Аммона, да-да.
Изначальные имена планет изменились, это касалось и Солнечной системы, но не настолько, чтобы Лангли не понял, какие мифологические персонажи имели в виду первооткрыватели[4]. Валти продолжил воспоминания о мирах, которые он повидал в безвозвратно ушедшие дни своей юности, и Лангли обнаружил, что разговор ему интересен.
— Хо, вы здесь! — раздалось рядом с ними.
Валти вскочил и с пыхтением поклонился:
— Вы оказываете мне незаслуженную честь, милорд! Я так давно вас не видел.
— Не прошло и двух недель, — улыбнулся светловолосый гигант в кричащей малиновой куртке и голубых брюках. В одной загорелой руке он сжимал кубок с вином, а другой придерживал за коленки крошечную изящную танцовщицу, которая, заливаясь смехом, балансировала у него на плече. — И помнится, вы тогда ограбили меня на тысячу соларов, вы и ваши кости со смещенным центром.
— Самое прекрасное, милорд, в том, что Фортуна то и дело должна вызывать улыбку даже на моем безобразном лице, этого требуют законы теории вероятностей. — Валти потер руки. — Возможно, милорд пожелает взять реванш — как-нибудь вечерком, на следующей неделе?
— Может быть. О-о-оп! — Гигант спустил девушку на пол и отправил ее игривым шлепком. — Беги, Зура Колин, или как там тебя. Увидимся позже.
Ярко-голубые глаза смотрели на Лангли.
— Это и есть тот древний человек, о котором мне говорили?
— Да… милорд, разрешите представить вам капитана Эдварда Лангли? Лорд Браннох ду Кромбар, центаврийский посол.
Итак, вот он человек с Тора, тот, кого боятся и ненавидят. Он и Валти были первыми людьми с ярко выраженными кавказскими чертами, которых Лангли здесь увидел. Вероятно, их предки покинули Землю еще до полного смешения рас, а возможно, и условия окружающей среды как-то повлияли на то, что характерные черты лица закрепились.
Браннох весело улыбнулся, присел и громогласно рассказал неприличную историю. Лангли ответил анекдотом про ковбоя, у которого было три желания, и ржание Бранноха заставило дрожать бокалы на столике.
— Так в ваше время еще использовались лошади? — отсмеявшись, спросил он.
— Да, милорд. Я вырос в стране лошадей — мы использовали их наряду с тракторами. Я сам… собирался их выращивать.
Похоже, Браннох заметил боль в голосе американца и с удивительным тактом стал описывать собственные конюшни.
— Думаю, вам понравится на Торе, капитан, — закончил он. — У нас все еще найдется место про запас. Никогда не пойму, как они тут еще дышат в Солнечной системе — двадцать миллиардов туш жирного мяса. Почему бы зам как-нибудь не навестить нас?
— С удовольствием, милорд, — сказал Лангли и, может быть, в этот момент был неискренен не до конца.
Браннох откинулся назад, протянув свои слоновьи ноги по полированному полу.
— Меня тоже порядком покидало в жизни, — сказал он. — Вынужден был покинуть родную систему на некоторое время, когда моя семья попала в затруднительное положение после феодальной распри. Около ста лет мотался там и тут, пока не получил возможность вернуться. Планетология — это что-то вроде моего хобби, и это единственная причина, Валти, толстопузый мошенник, почему я посещаю ваши приемы. Скажите, капитан, а вы не останавливались на Проционе?
В течение получаса разговор вертелся вокруг звезд и планет. Лангли ощутил внутри тяжелое чувство. От нескончаемой вереницы чужих лиц в окружающем полумраке у него сжималось сердце.
— Между прочим, — сказал Браннох, — до меня дошли слухи о чужаке, который был вместе с вами и сбежал. Что там случилось на самом деле?
— Ах, да, — пробормотал Валти в спутанную бороду. — Я тоже был заинтригован. Да, похоже, он интереснейший тип. Почему он предпринял столь отчаянные действия?
4
В древнеегипетской мифологии Осирис — царь загробного мира; Хонсу — бог Луны; Амон — бог Солнца.