Тьма поглотила её, густые чёрные тени, казалось, идут за ней по пятам и, оглянувшись назад, она не увидела спасительного лунного света, что мог бы вывести её отсюда. Кошка осторожно ступала по гладкой и холодной, как лед, земле, надеясь, что её шаги не облетят эхом всю пещеру. Но Вранокрыл, должно быть, что-то услышал. Нюх подсказывал кошке, что кот, невидимый в полной темноте, остановился на расстоянии хвоста от нее. «Кто здесь?» – крикнул он.
Кленовница замерла, сердце её колотилось так громко, что она боялась, что Вранокрыл услышит его. Но молодой кот, подождав с минуту, развернулся, и побрел дальше, что-то бормоча себе под нос. Холодный белый свет появился впереди, очерчивая ушки молодого целителя. Лунный камень! Приняв охотничью стойку, кошка медленно поползла вперед, стараясь шагать бесшумно, держа хвост неподвижно, будто выслеживала проворную добычу. Оказавшись в пещере Лунного камня, Кленовница едва не зажмурилась от серебристого сияния, исходящего от скалы. Вранокрыл уже растянулся на полу, положив под себя передние лапки и склонив голову. С шипением, в которое она вложила всю свою ненависть, Кленовница ринулась на него, выпустив смертоносные когти, опасно сверкнувшие в лунном свете. Она прыгнула целителю на спину и сильным толчком отшвырнула его в сторону так, что он покатился по холодной каменной земле. Кошка поймала взгляд Вранокрыла, глаза его сияли в темноте, словно два Лунных камня!
– Кленовница! – задыхаясь, промямлил он. – Ты что тут делаешь?
Бывшая воительница с удовлетворением погрузила свои беззащитном горле чёрного котика.
– Мщу за своих деток! – проревела она. – Ох, если бы я могла убить тебя три раза подряд, клянусь, я бы это сделала!
Она знала, что ей больше нечего сказать целителю. Ничто на свете не вернет ее котят. Но этому куску падали тоже больше не суждено оставаться живым! Она вонзила свои зубы в его шею – и тело целителя безжизненно обмякло.
Топот лап по туннелю заставил Кленовницу очнуться от сладостного понимания того, что одним блохастым предателем в её жизни стало меньше. Она позволила бездыханному телу шлепнуться на холодную землю и юркнула за кристалл.
– Великое Звездное племя! – донесся до Кленовницы сдавленный голос Соловушки, целительницы племени Ветра. – Что случилось с Вранокрылом?
Спутница Соловушки что-то неразборчиво пробормотал. Вытянув шею, Кленовница из-за края Лунного камня увидела, как Терновница, целительница племени Теней, тщательно обнюхивает неподвижное тело Вранокрыла.
– Он мертв, – глухо произнесла Терновница. Взгляд её блуждал по сторонам пещеры, словно кошка никак не могла поверить в гибель товарища. Кленовница сжалась в комок за кристаллом кварца.
– Мы не можем его здесь оставить, – промолвила Соловушка. – Давай, помоги мне вытащить его на поверхность!
Кленовница слышала, как две кошки тащили бездыханное тело по узкому тоннелю. Она ждала до тех пор, пока луна не ушла, забрав с собой свой серебряный свет, пока пещера вновь не погрузилась во мрак, а в треугольном отверстии в потолке пещеры остались лишь слабо мерцающие звезды. Стараясь унять бешеную пляску сердца, Кленовница повторяла себе, что в темноте нет ничего страшного. Что в этой тёмной, наполненной тенями пещере, находится лишь одно страшное существо – она! Кошка задумалась, осмелятся ли сегодня целители открыть свои сны звёздным предкам, но никто так и не вернулся в пещеру. Верно, возвращаются в свои племена, чтобы сообщить ужасную новость.
Когда над маленьким отверстием в потолке забрезжил рассвет, Кленовница размяла замерзшие, одеревеневшие лапы и направилась к выходу. На поверхности кошку встретила небольшая куча камней, которой раньше не было у Материнского Истока. Клочок чёрного меха торчал из небольшого отверстия. Кленовница принюхалась и узнала запах Вранокрыла. Да, похоже, вместо того, чтобы тащить мёртвое тело целителя по всей пустоши, его друзья-товарищи закопали его здесь, далеко от угодий родного племени, заботливо обозначая место его последнего упокоения каменной грудой.
Губы Кленовницы расползлись в гневном рычании. «А где похоронены мои детки?! В грязной жиже на территории Речного племени!»
Кошка бросилась на груду, раскидывая камни один за другим. Её когти саднили, она натерла мозоли на подушечках лап, но Кленовница не остановилась, пока могила не была разрушена, а тело Вранокрыла не осталось лежать на обнаженной поляне, на фоне серых скал и такого же серого рассветного неба. Кошка посмотрела наверх и увидела ястреба, уже заметившего лакомый кусочек и кружащего над её головой. «Наслаждайся, сколько хочешь, друг, не буду тебе мешать!» – удовлетворённо подумала Кленовница.
Хищная птица бросилась вниз, но Кленовница уже бежала вниз по склону, не оглядываясь назад. Она отомстила за своих котят! «Видели ли вы это, мои драгоценные малыши? Я сделала это ради вас! Я убила его! Надеюсь, вы не встретитесь с ним в угодьях Звёздного племени. Ему предстоит вечно прозябать во тьме Беззвездного края!».
Достигнув полоски густорастущей мягкой травы, кошка улеглась у живой изгороди, шелестящей своими листочками. Она слишком устала, чтобы идти дальше. Проигнорировав урчащий от голода желудок, кошка закрыла глаза.
– Мамочка!
– Помоги мне!
Две крошечные мокрые мордочки с вытаращенными от страха глазёнками замаячили пред Кленовницей. Они разевали крошечные ротики, молили, звали на помощь. Шум реки затопил уши кошки, словно она вновь оказалась под ледяной грязной водой.
– Лепестяночка! Лоскуток! – кричала она, бешено колотя лапами, пытаясь добраться к ним. Но вода поглотила их, а Кленовница, открыв глаза, обнаружила, что барабанит лапами по твердой земле.
Сбросив с себя остатки кошмара, кошка растянулась на земле под тенью Высоких скал. Почему ей снились её котятки? Куда пропал Хвойничок?
«Мамочка! Спаси нас!» – вновь зазвенели в ушах Кленовницы испуганные голоски ее котят.
Кленовница встряхнулась и села. Она ведь убила то, что она отомстила за смерть только одного своего сына?
«Звездное племя, за что мне это все?! За то, что я полюбила? Я не сделала ничего такого, а ты заставляешь меня страдать так, как никто до меня!»
Видение светло-коричневой кошки, выглядывающей из папоротников и хладнокровно смотрящей, как три крошечные фигурки несёт вниз чёрная вода, всплыло перед глазами Кленовницы.Гречишница!Крапивничек сказал, что эта негодяйка видела, как котята боролись с течением, но не сделала абсолютно ничего, чтобы помочь им! Они, конечно, не были родственниками этой кошки, но Воинский Закон ясно говорит, что котята находятся под защитой всех воителей, вне зависимости от того, к какому племени они принадлежат.
Гречишница должна заплатить за смерть деток Кленовницы. О, да, она последует за Вранокрылом.
Кленовница вскочила, покачиваясь на обессилевших лапах. Добраться до этой вероломной Гречишницы будет сложнее, на Совет кошка отправится в окружении своих соплеменников, да и на территории племени она редко разгуливает одна. Кленовница должна напасть на неё на угодьях племени, где воины чувствуют себя в безопасности. Придумывая свой план, рыже-белая кошка начала прогуливаться взад-вперёд в тени живой изгороди, что недалеко от Гремящей Тропы. Внезапно она зацепилась лапой за выбивающийся из изгороди усик плюща и чуть не упала. Шипя от негодования, Кленовница вырвала лапу. Усик плюща лежал на земле, подрагивая от колыхания изгороди, похожий на маленькую зелёную змейку.
Змеиная горка!Кленовница мысленно представила себе змеиное гнездо, которое Грозовые воители старательно обложили камнями. Похоже, на территории Грозового племени всё есть же что-то смертоносное!