В этот же момент что-то тяжелое обрушилось на рыже-белую кошку сзади. Это Окунёк вцепился в нее лапами и глубоко вонзил зубы ей в шею. Укусив кошку, оруженосец соскользнул с ее спины. Кленовница подумала было, что чувствует, как котик трясётся у ее бока, однако поняла, что дрожит сама. «Почему же? Разве я их боюсь?».
– Он мертв! – завопила Камышинка, утыкаясь носом в шкуру погибшего друга. Затем она подняла на Кленовницу испуганные глаза, вытаращенные настолько, что виднелись белки. – Что ты натворила, убийца?!
Кленовница попыталась сделать шаг, но лапы ее будто налились чем-то тяжелым, а глаза подернулись мутной пеленой. «Дождь что ли начался?» – подумала она, чувствуя, как что-то горячее, липкое и мокрое стекает по ее передним лапам. Каждое движение отдавалась тупой болью в затылке, Кленовница попробовала повертеть головой, и яркие красные капли усыпали прибрежную землю, словно сотни крошечных опавших красных кленовых листиков.
Рыже-белый крохотный силуэт возник возле бездыханного тела Яблочника.
– Ты убила его, мамочка! – пропищал Лоскуток, его торжествующий хвостик подрагивал от возбуждения. – Теперь мы свободны!
Бледная фигура котенка начала таять, еще мгновение Кленовница могла различить рыже-белые пятнышки на его шкурке, такие же, как у нее. Но затем силуэт ее сыночка исчез, растворившись в светло-бурой шерстке своего отца.
– Подожди, малыш! – крикнула Кленовница, спотыкаясь, ковыляя к нему. – Не оставляй меня!
Но путь ей преградила Камышинка.
– Не приближайся, убийца! Твоим ужасным деяниям нет оправдания! Еще ни одна кошка, жившая на земле, не запятнала себя таким позором! Но ты не победила, Кленовница! Пусть Яблочник мертв, он навсегда продолжит жить в наших с ним детках, в наших внуках, правнуках и во всех наших потомках! Дух его не умрет и память о нем никогда не покинет сердца его соплеменников!
Кленовница покачнулась на лапах, чувствуя, как земля под ней стала липкой от крови.
– Тогда я буду следить за судьбой каждого твоего потомка и сделаю все, чтобы каждый из них пострадал за то, что сделала ты. Месть моя не закончена и не будет ей конца, покуда будут живы твои потомки!
Она отвернулась и на шатающихся лапах побрела в сторону склонившихся к земле ив. Кошка едва разобрала топот лап Окунька за ее спиной, бросившегося следом за ней. Но Камышинка окрикнула его: «Она причинила нам много боли! Пусть ползет да подохнет в одиночестве!».
Бывшая Грозовая кошка с трудом пробиралась через подлесок, боли она не чувствовала, но странное оцепенение, казалось, завладевает каждой клеточкой ее тела.
Достигнув кустов, кошка остановилась, каменные стены амбара Двуногих, где она провела первую после изгнания ночь, замаячили впереди, но путница слишком устала, чтобы идти куда-то. Она опустилась на землю, позволяя грязи и мелким камешкам облепить ее окровавленную шкуру. Затем закрыла глаза, ожидая, когда же появятся ее детки, спасенные из ужасного кошмара, чтобы поблагодарить ее. Но за сомкнутыми веками была лишь тьма, кружащаяся в смертельном водовороте и продуваемая самыми холодными ветрами, не нарушаемая светом даже самых тусклых звезд. Острые когти страха впились в живот Кленовницы.
– Звездное племя, где ты? – раздался в бесконечной ночи ее одинокий вопль. – Где мои детки?
Крошечная пушистая мордочка расплылась под ее глазами.
– Лоскуток? – выдохнула она, пытаясь дотянуться до мордочки одной лапой.
– Ой, да это же ты, – раздался над ней чей-то деловитый голос. – Я Майлер, помнишь меня? Мы встречались как-то.
Кленовница почувствовала, как амбарный котишка тычется носом ей в бок.
– Ой, да ты ранена! – воскликнул он. – Бедняжка! Позволь, я тебе помогу!
С удивительной силой ему удалось поставить Кленовницу на лапы. Подставив ей плечо, он медленно повел ее внутрь амбара.
Кленовница безвольно обрушалась на груду сена.
«Я потеряла всех, кого любила, – подумала она. – Ради чего мне жить?»
Краем уха она слышала, как черно-белый котик суетится вокруг нее, прикладывает куски влажного мха к ее разодранной шее. Кошка слишком устала, чтобы оттолкнуть его. Она приоткрыла один глаз и увидела, как кровь тонкой струйкой стекает с ее плеча, образовывая маленькую лужицу на полу.
– Ой, как много крови, – запричитал Майлер, прижимая мох к ее шкуре еще сильнее. – Это лесные коты с тобой сделали?
Кленовница закрыла глаза и кивнула.
– Эти дикари – просто жадные до крови негодяи, – вздохнул котик. – Тебе надо было уйти от них, пока у тебя была возможность.
«Уйти? – подумала Кленовница. – Смогу ли я когда-нибудь уйти? Я поклялась отомстить за смерть своих котят, и я это сделала! Но месть моя не окончена, ибо дух Яблочника будет жить в котятах Камышинки. Так мне никогда не отомстить!»
Майлер свернулся клубочком рядом с ней, вздрогнув, когда его густой мех соприкоснулся с ее окровавленной шкурой.
– Я останусь с тобой, – пообещал он. – Теперь ты в безопасности.
Кленовница выпустила когти, сломанные, алые от крови.
– Оставь меня! – прохрипела она, заставляя себя поднять голову, и впилась взглядом в черно-белого котика. – Мне никто не нужен!
Черно-белый котик встал на лапы и посмотрел на нее с печалью в глазах.
– Боюсь, ты ошибаешься, – прошептал он, оборачиваясь и исчезая в темноте, пропитанной запахами сухого сена.
На мгновение Кленовнице захотелось позвать его, но сон тяжелой волной нахлынул на нее. Сон, что был тяжелее, чем камни и сильнее, чем речной поток. Она закрыла глаза, и в её голову проскользнули тени, она видела кружащиеся кошмарные фигуры, издающие душераздирающие вопли, которые заставили ее подпрыгнуть.
И тут она поняла, что вновь чувствует землю под своими лапами – холодную, пропитанную влагой и зловонную, словно ил на дне реки. Каким-то образом, но она снова могла ходить, ее мускулы вновь наполнились силой, а зрение прояснилось.
Она очутилась в полутьме поляны, сплошь окруженной серыми крючковатыми деревьями. И хотя кошка не чувствовала страха, ей казалось, что за ней из темноты наблюдают прожигающие невидимые глаза.
– Я умерла? – крикнула она, слушая, как ее голос отдается эхом от серых стволов. – Это угодья Звездного племени?
Она подняла голову, но на черном небе не было ни одной звезды. Ни проблеска мягкого серебряного света не уловили глаза кошки даже в шелестящей листве. Странный, сумрачный свет, казалось, сочился из мясистых грибов, что росли у корней крючковатых деревьев, да от самих склизких стволов.
– Это не Звездное племя! – прошептал голос за ее спиной. – Это Сумрачный лес или Беззвездный край. Добро пожаловать, Кленовница!
– Кто ты? – закричала Кленовница, озираясь по сторонам. – Покажись!
– Нет! – прошипел голос. – Это твоя стезя – бродить здесь в одиночестве, в своих собственных, пропитанных кровью, воспоминаниях!
Но страшные слова вселили вовсе не ужас в сердце Кленовницы, наоборот, она почувствовала торжество. Если она оказалось в этом жутком месте за то, что пережила, то вряд ли она первая. Здесь есть еще коты, коты, которые понимают, через что она прошла, коты, которые знают, как уничтожить своего врага и причинить ему невыносимую боль.
И она найдет этих котов, несмотря на то, что сказал ей голос. Она научит их быть сильными и безжалостными, как она сама. Она использует их, чтобы превратить жизнь лесных племен в самый худший кошмар.
Да, это действительно былоеёместо! Отсюда она сможет причинить врагам больше страданий, чем за всю свою жизнь, в которой ей пришлось сражаться в одиночку. Да проклянут потомки Яблочника тот день, когда их предок разрушил жизнь бывшей Грозовой воительницы. Вечности будет мало для их страданий, ибо жажда мести никогда не угаснет. Кленовница исполнит то, что обещала Камышинке, и мести ее не будет конца!